Vilen

 

Шаг в бездну

 

 

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

 

01.

Что делать, когда всё теряет смысл? Когда не хочется ничего, совершенно ничего. И когда никто не понимает, не может понять, что с тобой? Когда не радуют возгласы друзей? Когда всё-всё покрыто туманом? И этот туман в тебе, проник внутрь и очень прочно засел. Когда не радуют никакие перспективы?.. Ты непроизвольно злишься на всех, на всё, на то, что было и будет. И противно, и гадко, так, что не хочется больше жить. Страшно… В тебе – туман, вокруг – туман, впереди – пылающее ничто. И мечтать не хочется больше. Ведь что дают мечты? Утешение, да на время. Далее идет разрушительный для человека период, когда он встает лоб в лоб с реальностью, и реальность побеждает. Не дает шанса, ни единого.

Олегу было скучно. Он сам поражался, что и он умеет скучать, что и ему вдруг может стать просто нечего делать в этом мире. Что он сам возьмет и отвернется от мира: сам.

Он сидел на берегу залива, в солнечный ветреный день, и отсутствующим взглядом смотрел на волны, сквозь них, сквозь толщу воды, тысячелетия мира… в собственный разум. Олег пытался отрешиться от людского, унять терзающие его мысли, ведь последнее время он только и делал, что размышлял о каких-то дурацких мелочах…

Он не хотел больше думать, хотел уйти куда-нибудь, и пришел сюда. На Залив, где солнце и волны, и ветер-странник. Наверное, Олег бы хотел стать другом этого ветра… ему не нравились его друзья: да, он был с ними счастлив… время от времени, но всё чаще просто не совпадал с ними настроением. Они не понимали этого и винили его в резких перепадах духа. Многое они понимали в нем, но еще больше просто не видели, потому что Олег сам старался скрыть свои чувства, и каждый день, каждую секунду он был закрыт для других.

Ещё год назад он был совсем другим… не замечал течения времени. Сейчас же время представлялось ему словно взбесившейся зверь, от которого он старательно убегает. Только Олег всё равно понимал, что борьба бесполезна, и голодный хищник настигнет его в тишине ночного сафари.

Олегу было семнадцать, и недавно, неделю назад, закончилась школа… Тревожным был последний звонок: для Олега это было равносильно звону колокола, раздававшемуся в мозгу с силой самого громогласного из набатов.

Тогда он представил предстоящую битву за жизнь. Битву, в которой он и генерал, и солдат, и знаменосец.

Время очень волновало Олега: он не заметил, как пролетела вся его теперешняя сознательная жизнь. Еще больше его интересовало будущее. Но он старался жить в настоящем, хотя иногда просто опускались руки, и за это он себя очень не любил.

Ветер вскинул его короткие волосы, промчался скорым поездом по берегу, уносясь в неведомое. Солнце скрылось за тонким, но длинным облачком, напоследок сверкнув золотистым лучиком света.

"Солнце свободно в своих действиях, – подумал Олег, – свободны и облака… Но и они летят по небу с помощью ветра, иногда закрывая собой солнце… Поэтому из них не свободен никто… Как хорошо, что сейчас нет дождя… не люблю дождь".

Хотя, иногда, дождь нравился Олегу. Так же сильно, как солнечный свет, озаряющий луну.

Олег встал на ноги, с наслаждением зевнул и побрел. Сердце его было полно неутолимой тоски. Тоски, которую он сам не умел определить. Тосковал он о том, чего нет… в реальном мире.

Был прилив, и по прибрежному песку нельзя было спокойно пройти, не снимая обуви. Олег решительно запрыгнул на валявшиеся рядом в куче бетонные сваи, из которых кое-где торчали толстые железные пруты, и пробрался наверх, где от гаражей, стоящих на скосе холма, шел небольшой бордюрчик, по которому он и пришел сюда… и уходит теперь. Он прошел еще немного, спустился с земляной насыпи туда, где воды уже не было, а повсюду валялись осколки кирпичей и точеные волнами камни.

"Сколько здесь камней, – поднимаясь по песчаному склону, ведшему вправо, думал юноша, – их больше, чем нас… по всей Земле их несметное количество, они совершенно разные, непохожие, иные. Они могут многое рассказать, и люди пытаются учить их язык. Ученые, археологи… и люди, которые приходят на залив для того, чтобы поразмышлять о вечном. Таких мало, но такие есть. И такие понимают язык камней, пожалуй, лучше…"

Длинный проход: с одной стороны ровный ряд гаражей, с другой заброшенная стройка, имеющая скорбный вид помойки, а совсем недалеко, за ней, – причал. Олегу очень нравилось идти по этому своеобразному коридору на залив, когда впереди уже видна вода и каменно-песчаный пляж, когда мысли полны ожидания встречи… Ведь ему очень нравилось то место, которое он сейчас покидал.

Олега встретила дорога, широкая, скоростная. Она лентой вилась вдаль. Олег знал, где она проходит, и это его угнетало. Он знал свой район, свой город, хорошо и отточено возил друзей по нему, очень редко плутая. Олега угнетала правильность, предсказуемость всего того, из чего состоял его сегодняшний мир, и, возможно, поэтому он стремился закопаться в будущее, поэтому любил мечтать. Мечты уносили его отсюда, даря ни с чем не сравнимую выдуманную жизнь. Он вырос на книгах, и его влекло всё необычное, неизведанное, тайное.

А сейчас он просто устал. Но усталость длилась второй месяц, что настораживало.

Очень трудно найти в этом мире что-нибудь необычное. Но раньше чудеса всегда были с ним. Его радовала природа, звуки и краски её, её голоса… Что же случилось теперь? Почему так долго нет просвета?

Олег ускорил шаг: ему это надоело. Опять возвращались ненужные мысли, от которых он хотел отрешиться, но не сумел.

 

02.

На следующий день был дождь, сильный, проливной. С самого утра Олег не был на улице. Он включил компьютер, проверил интернетовскую почту, прочитал все четыре письма, не стал отвечать на них и выключил компьютер. Но одно из них все-таки затронуло его душу. Оно повествовало о красивом сказочном городе, который вырос в мечтах одной девчонки. Она не расставалась с ним, ни на секунду, почти полностью была погружена в него.

"Это страшно – побег от реального. Только чем занимаюсь я? Читаю книжки. Значит, тоже бегу. От себя, от этого мира, в иное измерение сказок и легенд… И в конце концов приходит расплата. Мне жалко тебя, девочка, застрявшая в своих грёзах, я понимаю тебя, ой как понимаю…"

Но он твердо решил написать ответ позже. Он решил, что девочке больше нужен трезвый ум, а не ум, помешавшийся на сказках.

Олег тут же представил себе прекрасный город – утренний рассвет как раз встречал золотые купола его церквей. Вода тоже блестела золотом, и золота этого было бесконечно больше, чем на куполах. Оно сияло и здесь и там, по всей глади моря. Город стоял у берега моря, чуть поодаль был чудесный летний зеленый лес. Люди, он увидел людей на лошадях… В этом чудесном городе-сказке происходило сражение. Олег не хотел этого, и попытался убрать воинов. Но они упорно стояли перед его мысленным взором. Тогда он убрал город, и теперь сражающиеся всадники были на огромном поле, их было всего десять и в сравнении с полем, они выглядели ничтожно малыми, нелепыми. Налетел сильный ветер, и множество травинок колыхалось теперь, создавая иллюзию волн. Поле ожило, поле противилось драке, оно не хотело её, оно было мудрее этих людей.

"Почему, – подумал Олег, – почему в моих мечтах есть место крови? Я ведь не убийца и не хочу убивать… Иногда у меня возникает такое нереальное ощущение… вот сейчас, например, хочется спросить у тех всадников, почему они бились, и узнать, что же было дальше: остановила их Природа или нет? Одно несомненно – они все бились за правду… но у каждого правда своя".

Потом Олег вышел на балкон, точнее, замер в дверях, потому что дождь вдруг сделался косым и теперь его капли падали на не застекленный балкон, и с безобидным, но громким звуком "кап", разбивались об пол.

Какое-то время Олег глядел на них, потом стал смотреть вперед, на деревья, за деревья. И вдруг в голове настало просветление, будто кто стянул с лица липкую грязную маску, освобождая сознание для движения вперед. Олега ужасно тянуло на залив, и это было единственное, чего ему сейчас хотелось.

– Но в дождь я не пойду, – сказал он себе. – Зачем мне идти туда в дождь?

Олег начал читать книгу: знакомые герои переправлялись через реку на плоту, весело разговаривая друг с другом о том, что было вчера. Беззаботная компания в походе – Олегу иногда нравилось почитать такие книги, чтобы хоть на секунду перестать грустить о собственной жизни и улыбаться вместе с теми ребятами, которые пустились в рискованный путь. Иногда нравилось… но больше он любил истории о мире нереальном, который постепенно становился родным и даже более реальным, чем этот.

Олег многое дал бы, чтобы попасть в один из них. Но, к сожалению, такое невозможно.

Олег представил себя на коне и улыбнулся: слишком это было нереально, слишком далеко. Хотя, если так скупо судить о реальности, можно многое упустить.

Под вечер закончился дождь.

Но желание сходить на залив осталось, даже возросло.

– Что я, в самом деле! Давно бы уже пошел.

Сомнения были частью самого Олега. Сомнения и перемены.

Он надел ветровку, вышел за дверь, крикнув родителям, что уходит, и бодрой походкой сбежал по лестнице с пятого этажа вниз.

На выходе он встретил знакомую девчонку, которая стояла возле парадной и кого-то ждала.

– Привет, Лешек!

– Привет, – ответил он ей. – Кого ждем?

– Родных, они сейчас спустятся, и мы поедем в кафе, погуляем в парке… Короче, отменно проведем остаток выходного дня!

– Здорово. Слушай, а сегодня ведь воскресенье? Я забыл.

– Оно самое, Олег. А куда ты?

– В никуда, – хмыкнул он и подмигнул, – на залив. Буду на чаек смотреть, волны слушать.

– Я всегда поражалась тебе, – как-то странно сказала она. – Вообще-то эту фразу скорее я должна была бы тебе говорить, ведь я девчонка. А ты – мечтательный парень! Я очень рада общаться с тобой.

Олег не знал, что ответить. Вот это да! Знакомые люди редко поражали его, но Танька была особенной, одной из немногих, с кем ему было интересно. А эта ее фраза…

– Ну, ты иди…– равнодушно сказала она, – вот и мои уже.

Из-за двери парадной показались Танины родственники, они кивнули Олегу.

– Здравствуйте, – сказал он им, и быстро спустился с оставшихся ступенек, а, оказавшись на асфальте, прибавил: – Пока, Тань.

Она улыбнулась.

Олег ускорил шаг, прошел мимо дома и завернул за арку. В лицо дунул прохладный вечерний ветер, мокрый асфальт приковывал взгляд.

Небо было серым и невзрачным, словно художник, набросав основной пейзаж, почему-то забыл про небо.

"Ты слишком много думаешь, – сказал себе Олег, – другой на твоем месте был бы неизменно рад… своей жизни".

Залив встретил Олега вечерней прохладой, особенной прохладой, какая бывает после дождя. Казалось, в ноздри проникал совершенно чистый воздух, ласкал легкие и выдувался наружу.

Олег буквально прополз по бетонным сваям, разложенным в беспорядке вдоль берега, и в какой-то из моментов спустился вниз.

Найдя взглядом плоский камешек и подобрав его, Олег потревожил вечернюю воду восхитительным блинчиком: большими скачками камень несся по воде, словно космический метеор, падающий на Землю.

Олегу нравилось делать блинчики. Он повторил.

И тут заметил людей дальше по берегу, в левой стороне от выхода.

Человек было шесть, и они о чем-то горячо спорили. В руках у одного был небольшой предмет, Олегу почему-то показалось, что это оружие. Не долго думая, он кинулся к сваям и затих.

"Да… только бы они не видели мой блин!" – судорожно думал он.

Эти шесть напугали Олега.

Внезапно у остальных пяти в руках тоже появились странные предметы, которые Олег принимал за оружие.

"Ну всё, попал, – с тревогой промелькнула мысль, – сейчас будет перестрелка"!

Но собравшиеся люди и не думали стрелять друг в друга. Вместо этого они образовали круг и подняли свое оружие диагонально к небу.

Изумленный Олег внимательно следил за происходящим.

Они выстрелили одновременно, по крику одного из них.

Вечернее небо вспыхнуло голубоватым огнем, и сразу же погасло. Из ружей людей лился в небо сияющий голубой свет, формируя образ загадочного колыхающегося круга.

Олег вздрогнул.

Люди одновременно отжали "курок": голубой свет прекратил вливаться в круг на небе, теперь он сиял самостоятельно, ни от кого не завися, грозно и пугающе глядя на Олега.

Олег не смел пошевелиться, боясь, что наваждение растает, уйдет, что исчезнет круг и эти странные люди…

А люди действительно исчезали. Один за другим они подходили к эпицентру светящегося круга, и их будто вихрем подбрасывало вверх и затягивало внутрь.

Так, медленно, но верно исчезало призрачное чудо, такое реальное, и необыкновенно близкое, первое чудо в жизни Олега.

Оставалось всего два человека, когда Олег, наконец, решился пошевелиться и стал осторожно, украдкой, перемещаться ближе и ближе к странному кругу.

Когда последнего человека из странно исчезнувшей компании начало затягивать в круг, Олег выпрямился. И успел заметить на себе взгляд его глаз, пока тот исчезал.

В них застыло мимолетное удивление, перемешанное со странной болью в душе. Почему-то Олегу показалось, что тому человеку одинаково хотелось и не хотелось уходить туда, куда он ушел. В глазах его сиял свет невиданных звёзд, которые не затмит даже солнце. Он смотрел на Олега так, как смотрят на тех, кого больше никогда не увидят: зорко и коротко, стремительно быстро, но так долго, как только мог.

Быстрым бегом Олег преодолел расстояние, отделявшее его от непонятного круга, и в три прыжка достиг середины. "Сейчас, сейчас… я не знаю, что меня ждёт, но…" – в этот миг Олега что-то сильно швырнуло вверх, так, что захватило дыхание, прервались мысли, и в ушах зазвучал громоподобный раскат, а круг исчез, потому что слишком велика была скорость…

Олегу казалось, что он падал, но на самом деле он летел вверх. На бесконечно долгий миг исчез звук, и теперь не было ни воздуха, ни цвета. Олег не дышал, он задержал дыхание и до смерти перепугался, когда понял, чем это может закончиться. Он не мог даже закричать, потому что тогда выпустил бы воздух – последнюю надежду, жившую в нем.

И вот настал момент, когда бесконечное нечто, завладевшее на короткий, но такой нескончаемо долгий миг, сознанием Олега, стало постепенно рассеиваться.

Появился воздух – теперь Олег мог жадно дышать, сколь угодно много. Вместе с воздухом пришел звук ветра. Было похоже, что ветер шелестит в ветвях.

Закружилась голова, и появился цвет. Глаза различили огромную плоскую каменную равнину, уходящую за горизонт, изредка утыканную небольшими деревцами. От равнины веяло беспокойством, и тревога зарождалась в душе Олега.

Он сидел на теплом, прогретом полуденным солнцем гигантском камне, поворачивая голову в разные стороны и разглядывая каменную плоскость во все глаза.

Небо было ярко-голубым, без облаков. Олег всегда любил такое небо: в нем тонешь, будто в воздушном океане. Но он любил и облака… особенно сейчас он бы не отказался от парочки, которые закрыли бы солнце! Было неимоверно жарко, но спасал ветер.

Олег осторожно поднялся на ноги, и с удовольствием снял пропотевшую, липкую футболку, оставшись в одних шортах. Но потом он накинул футболку на плечи, посчитав, что так меньше вероятности обгореть, а ветровку удобно уместил на поясе.

Ему очень хотелось пить, но воды нигде не было видно.

"Куда ты залез, Олег? Где была твоя голова, когда ты решался?!" – мысленные ругательства здорово ободрили его, он понял вдруг, что не на кого больше полагаться, что если он не сможет выбраться из этой ситуации, не поможет никто.

Олегу льстило то, что, насколько он понимал, он в другом мире, что с ним произошло нечто необъяснимое и неведомое. В тайне от себя самого он был горд, что воспользовался этим шансом, и не сбежал прочь от неведомого круга.

Только что делать теперь?

– Искать воду, – прошептал Олег.

Без воды долго не протянуть.

И он побрёл вдаль по неведомой каменной равнине, надеясь найти хотя бы намек на воду. Много часов он шел, задумчивый и хмурый, но в то же время жутко счастливый, – раньше Олег и не думал, что эти чувства могут сочетаться…

Солнце постепенно передвигалось по небесным часам, следуя за Олегом.

Улыбаясь, он подумал, что если с солнцем по пути – это добрый знак.

Усилился ветер. Теперь он нещадно гнул макушки маленьких деревьев к земле, а точнее, к неизмеримому камню, конца которому, казалось, не существует.

Но конец существовал. В этом Олег убедился через два дня скитаний, когда обессиленный и уставший, спавший две ночи прямо под открытым небом, увидел край массивного утеса и, не смотря на зверскую усталость и жажду, подавлявшую остатки сил, забыв, казалось, про все, кроме, разве что сверлящей голову нудной боли, отчаянно быстро понесся к краю, но успел остановиться и поэтому не упал, когда камень оборвался у его ног. Он устоял, кусая губы от волнения и одолевавшей его жажды. Теперь у него больше шансов отыскать воду и еду.

Спустившись с камня, Олег увидел впереди лес. Он его видел и раньше, но тогда он был бесконечно далек и нереален, как призрачный сон, как мираж, поджидающий в пустыне усталого путника. Олег опасался, что и это мираж.

Но теперь он стоял рядом с лесом не его мира, совсем близко, и это не было сном.

Был вечер, солнце заходило за горизонт огненно-красным пятном, на небе виднелись призрачные разводы, где солнечные лучи и большие облака сплетались в единую зрелищную картину.

Олег, морщась от всё еще режущего глаза солнца, посмотрел на лес, расположенный примерно в пятидесяти шагах впереди. Опасным, но и странно умиротворяющим показался он Олегу.

– Нет, не пойду я туда ночью… – прошептал он себе и тут же согласился: – Да, только не сейчас. Дождусь утра, и войду туда с рассветом. А пока провожу закат.

И Олег сел на песчаную почву, что была под ногами. Он долго смотрел на небо, в небо и за небо… Интересно, какой у этого мира космос? Обе ночи звёзд не было видно: на облака на небосклоне закрывали от Олега одну из множеств тайн нового мира.

– Я что, здесь останусь жить? – весело спросил он небо, но глаза чуть не наполнились слезами. – Не хочу… хочу назад, в привычный мне мир… к ним, ко всем!

Он окинул мысленным взором свою семью, вспомнил Таню, что встретилась ему у подъезда, в тот день, когда всё только начиналось, когда он шел на залив в полной уверенности, что уйдет оттуда и вновь придет, и ляжет спать ни где-нибудь, а дома, в окружении привычных вещей, что перед сном ещё почитает книжку – ведь ему очень нравилось читать…

"Вот ты и влип, мечтатель! – с горечью подумал Олег. – Сидишь в незнакомом мире, подглядываешь чужое солнце… а завтра собираешься идти в чужой лес. Что ж, попробуй подружиться с ним! Природа всегда была для тебя тем, с кем можно искренне дружить"…

Олег опять был в футболке, которая смягчала черствый камень во время сна и помогала не замерзнуть ночью, куртка же была повязана узлом на талии.

Он питался большей частью листьями малых растений, что росли на том огромном камне, который простирался за спиной. Впереди чернел лес. Солнце уже почти зашло, и Олег невольно вспомнил закат на заливе.

"Нет, отчаиваться не нужно, – мысленно подбодрил он себя, – ты все-таки в своей мечте!"

Олег осторожно лёг на мягкий, податливый песок, свернулся калачиком, закрыл глаза, затем снова открыл их и посмотрел в небо.

– Спокойной ночи, Мир… – произнес он одними губами, вторя своим мыслям, которые были вовсе не мрачными, а странно свободными, радостными и печальными одновременно. – Хотя ты, наверное, никогда не спишь…

Мир ответил дуновением теплого ветра, который ласково погладил щёку Олега, а затем стих.

Солнце село, и вновь беззвездное небо поразило Олега своей бездонностью. Чернота ослепляет, особенно если эта чернота без звёзд.

Олег закрыл глаза. Он хотел подумать ещё о многом, но не успел, потому что сон сморил его, торопливо и безоговорочно, как умеет только сон после долгой дороги.

Ему снилось, что идет он по широкой асфальтированной дороге, рядом ездят машины, но они не замечают его. Мгновение Олегу казалось, что он стал призраком, бестелесным и незаметным, несуществующим для других. Он подошел к светофору и в одной из остановившихся машин увидел маму (она сидела за рулем) и старшую сестру на сиденье рядом. Вдруг они обе повернули головы в его сторону, но смотрели сквозь него, на серое здание, казавшееся безжизненным и дряхлым. На светофоре мигнул желтый и загорелся зелёный, тогда машины двинулись в путь. Грани снов сместились, и теперь Олег был в роскошном парке, где шел по тропинке. Справа был пруд. Олег спустился и заглянул в воду. И долго-долго разглядывал проступившее там отражение, потому что это не Олег отражался в спокойной, стоячей воде: то было отражение лица Тани. Она была задумчивой и одухотворенной, и губы её прошептали:

– Будь тем, кто ты есть. Мир не виноват…

Отражение таяло.

Но Олег уже не смотрел в воду. Далее он не запомнил своих снов.

 

03.

Его разбудил ветер, холодный и пронзительный, из-за чего пробуждение стало не очень приятным. Олег быстро встал с будто бы ледяной земли, дохнул на замерзшие ладони, спрятал их в рукава тонкой куртки и, насколько было возможно, плотнее закутался в неё. Когда это не помогло, он начал прыгать, пытаясь согреться. И, наконец, побежал. Сделав два круга умеренным бегом, он остановился.

В вышине неба, на которое взглянул Олег, виднелось солнце. Причем, оно было такое же яркое, как вчера. Разница состояла только в том, что тепла сегодня от него не было.

Выбора у Олега было немного, поэтому, он вошёл в лес. Деревья – зелёные великаны окружили его. Стало заметно темнее: их обширная крона поглощала свет.

Олег продирался сквозь шлагбаумы-ветки с осторожностью джунглевой пантеры, но всё же несколько неприятных царапин на ладонях осталось.

Неизмеримая жажда давила на волю, желудок противно ныл, требуя пищи. Олег всё время смотрел под ноги, но ягод его внимательные голодные глаза не находили.

Ни ягод, ни воды, за исключением, конечно, бесчисленно малых капель росы, которыми пытался напиться Олег, лишь только сообразил, что вода есть на листах, но её мало. И кора незнакомых деревьев… ещё немного, и Олег попробует её.

Холод ощущался, но уже на периферии сознания: мысли представляли из себя хаос, нелепый хаос горечи и обид. Было страшно, очень страшно, Олег вдруг понял, что, вполне вероятно, умрет здесь, что никогда не закончится этот мрачный, безжизненный лес, а там, в его мире, Олега назовут пропавшим без вести, но, вероятно, всё же не поставят плиту на кладбищенской земле: родители никогда не теряют надежду.

Олег остановился в печальной задумчивости, и по его щекам покатились слёзы. Мысленный взгляд видел маму и папу, стоящих рядом, квартиру, их родную, милую, теплую квартиру… Родители смотрели вдаль, туда, куда невозможно заглянуть. И на какое-то мгновенье Олегу почудилось, что они смотрят на него, ведь и сам он был в этой странной дурацкой дали, и не знал, как выбраться из неё.

От слёз стало ещё холоднее, ведь дул ветер. С остервенением Олег стер их рукавом от куртки, затем ещё и ещё.

– Хватит!!! – строго приказал он себе. – Разнылся, герой! Приключений ему захотелось! Не думал, что мог остаться в одиночестве, парень?.. Риск…

Он обессилено присел на корточки, закрыл лицо руками, но тут же отдернул их.

– Стыдно ведь, первопроходец… Если родители не теряют надежду, почему её должен потерять ты?!

От волнения, а потом и от осознания того, что какая бы то ни было, а еда все равно нужна, Олег начал сдирать с дерева кору. Она сдиралась легко, как у елки, только дерево это было лиственное и напоминало скорее осину.

В голове все еще творился полный бедлам, и Олег уже сомневался, что сможет с ним что-нибудь сделать. Но истерика отступила, ушла.

Кора была жесткой и невкусной, но Олег заставлял себя жевать её. Через некоторое время он решил, что пока хватит, и набил ею карман, а затем двинулся дальше. Вскоре ему начало везти по-настоящему: в лесном мху Олег обнаружил ягоды, маленькие круглые и красные. Решив, что рискнуть стоит, он осторожно (будто ягода могла его укусить) сорвал и попробовал первую из них. Приятный сладкий вкус обнадежил Олега. Хоть он и понимал, насколько опасна может быть незнакомая ягода, но он не отказал себе в удовольствии задержаться на этом месте с полчаса и подкрепиться. Впрочем, когда поблизости нет часов, время движется странно…

Наконец, Олег твёрдо поднялся с колен и двинулся дальше вглубь леса. Пронзительно холодный ветер шумел в листьях, подгонял, требовал торопиться незнакомого путника. Олег замерз и вначале боялся простыть, но вскоре он просто манул рукой на такого рода проблему: чему быть, тому не миновать. Другого выхода, кроме как идти вперёд, он не видел.

"Глупо, глупо было бросаться в эту авантюру, Олежка, но раз уж ты здесь – борись!" – очередная мысль такого характера, пришедшая ему в голову за этот безрадостный день.

Олег был благодарен этому лесу, что пока не встретил животных, обитающих в нем. Такая встреча могла стать последней. И ещё этот холод… как он будет сегодня спать? На дерево, что ли, заберется, раз там теплее? Эта мысль позабавила Олега: неприятно будет проснуться от болезненного шлепка о землю, свалившись с толстой ветви. Он даже выдавил из себя смешок. Только вот перспектива полностью окоченеть на земле во время сна была еще более неприятного характера.

"Дерево так дерево", – подумал Олег.

Два раза он останавливался, чтобы вновь подкрепиться ягодами, которые росли под ногами на протяжении почти всего пути. Еще раз пожевал кору, вот только росы давно уже не было на листьях. По наблюдениям Олега, дело шло к вечеру. Начинало медленно, но верно, неумолимо темнеть. Не дожидаясь сплошных сумерек, Олег остановился у наклоненного вбок кривого дерева, на которое вскарабкался.

"Вот тебе и третий день в сказочном мире! – с сарказмом подумал он. – Капризная погодка здесь, однако. Что ожидает меня завтра? Засуха, ливень?.. Встретить бы кого-нибудь, ну хоть кого-нибудь, невыносимо ведь… А те ребята, за которыми я последовал в круг, где они?"

Дерево было невысоким и росло вертикально по отношению к земле. Редко бывают такие деревья. "Находка", – подумалось ему.

Засыпая, он смотрел на землю, на темный и опасный лес, а когда стало страшно, то не смотрел никуда, а просто лежал с закрытыми глазами, представляя, что спит на дереве дачного участка, что это его родной, знакомый мир, а в летнем дачном домике родители усмехаются его прихоти спать на дереве, что мама согласилась на эту затею только после того, как постелила внизу несколько мягких матрасов…

Так Олег и уснул, под конец почти забыв, что он не дома.

 

04.

Утро встретило его радостным теплым солнышком. От вчерашнего холода не осталось и следа, кроме заложенного носа. Вопреки своим ожиданиям, Олег остался на дереве до самого утра, и не свалился с него, а слез, поняв, что выспался.

Хотелось пить, и Олег пригубил утреннюю росу, затем поел ягод. Во всем теле ощущалась слабость, желудок требовал другой, более калорийной пищи. Роса не насыщала, а лишь раздражала жажду. Но Олег знал, что даже малое количество воды сейчас помогает ему выжить.

Невыразимо жутко, когда осуществляются твои мечты. Ты стоишь, плененный их таинственной красотой, не можешь поверить, что все уже произошло, и… вдруг становишься безумно счастлив, так, как редко бывает. В тот момент ты знаешь, что все горы тебе по плечу. Ты готов создавать космические империи, сражаться с могущественным и умным врагом, и все это так легко, так естественно! Но проходит время, осуществившаяся мечта постепенно становится частью быстротекущих дней, растворяясь в них, становясь привычной. Поэтому Олег и боялся мечтать, боялся, но и любил.

Отправляясь в путь дальше, сквозь лес, навстречу странному и непонятному миру, Олег всем своим существом ощущал жутковатый вкус исполнившейся мечты.

Где-то к середине дня на Олега навалилась смертельная усталость. Было чудовищно трудно заставлять себя отрывать ноги от земли, ступать по этой заросшей мхом лесной почве; было трудно поддерживать в себе остатки здравого смысла, убеждать свой усталый разум, что это ещё не конец, что он обязательно обнаружит в этом лесу разумную и доброжелательную жизнь. Невыносимо более то одинокое, липкое и склизкое отчаяние, что уже начинало пускать корни в его душе.

Вскоре Олег сел на землю отдохнуть. Отчаяние с новой силой завладело им.

"Никого, никого вокруг! – думал он. – Всё пропало. Вот тебе и другой мир, Олег… То же одиночество!"

Тем не менее, он встал и упрямо пошел вперед, борясь с собою, с собственною усталостью, с болью в ноющих мышцах от постоянной ходьбы, безрезультатно пытаясь отринуть страшные мысли, ежесекундно атаковавшие хрупкую защиту его измученного сознания. Он не сдался, пока ещё не сдался.

Олег помотал головой.

Прочь, прочь, глупые, ненужные, отравляющие мысли! Просто побыть в тишине, в настораживающей тишине огромного странного леса!

Невдалеке раздался оглушительный треск, будто повалили сразу же несколько деревьев, Олег даже не сразу понял, что что-то случилось. Он застыл и прислушался. "Странный лес начинает преподносить сюрпризы, – с детской радостью подумал Олег. – Кто стоит за этим треском?!"

Он рванулся на встречу звуку, вмиг забыв об усталости, так надолго сковавшей его. Олег наслаждался своим бегом, ведь бег был доказательством того, что он ещё способен на что-то, что не потеряна надежда, что шанс есть и он близко, может быть даже за этими деревьями!

Олег затормозил так резко, что перехватило дух. Впереди, буквально шагах в ста, стоял человек, облаченный в одежды рыцаря с вытянутым из ножен мечом. Первый порыв радостно закричать, броситься к нему, мгновенно исчез, да его и не было. Олег понимал, что доверять не стоит никому, даже себе.

Меч был направлен не на Олега.

Напротив рыцаря застыл огромный коричневый зверь, напоминавший рептилию. Рыцарь резко замахнулся мечом, целясь в морду чудовища. Оно проворно отскочило назад, рыцарь повторил попытку, явно намереваясь выйти из боя победителем. Но он был не готов к тому, что произошло в тот миг: чудище презрительно фыркнуло, отвернулось и быстро удалилось, исчезая среди множества раскидистых деревьев. Только рыцарь, первый, кого встретил Олег за время своего путешествия по незнакомому миру, храбрый воин, недвижно лежал на земле. Подбежав к нему, Олег окончательно убедился, что тот не дышит. Пульса не было.

Чешуйчатая кольчуга воина отливала серебром на солнце, лицо было свежим и молодым, губы растянулись в предсмертной улыбке, да так и застыли мертвой маской. Серые безжизненные уже глаза глядели сквозь Олега с победным выражением. Ещё минуту назад он был жив и не сомневался, что одолеет врага. Меч, выпавший из руки, валялся рядом с поверженным хозяином.

Невероятно, но Олега совсем не пугал мертвец. Видимо оттого, что всё происходящее с ним здесь казалось парню сном, и он сам всё никак не мог решить, стоит ли просыпаться.

"Мне жаль тебя, кто бы ты ни был", – мысленно произнес Олег.

– Ты достойно принял свою смерть, – сказал он вслух, и вдруг закрыл глаза мертвому воину.

Прикосновение к смерти почти не тронуло его, лишь повеяло в душе темным холодком, и он вновь осознал, что тоже будет призван в бесконечность…

Прежде чем встать с колен, он отвязал ножны у неживого бойца и старательно прицепил их себе на талию, подобрал меч и вставил его в ножны. Теперь к услугам парня двадцать первого века была неудобная и тяжелая конструкция, необходимая, однако, для самозащиты.

Олег с виноватым лицом взглянул на воина и сказал:

– Мир твоему духу, рыцарь! Я видел, ты был храбр. Извини, что беру у тебя не принадлежащее мне.

Олег отвернулся и как ни в чём ни бывало углубился в лес. Его сердце было полно разных чувств, переплетенных и запутанных в тайный клубок; тонкая, но прямая нить Ариадны была бы для него сейчас кстати.

Но радость, радость непременно была: в этом неспокойном мире есть люди, а раз так, то он обязательно отыщет их!..

И он шёл, упрямо, долго, до заката, и, опять проведя ночь на дереве, продолжил путь.

Где-то здесь, уже близко… Теперь Олег наслаждался, откровенно любовался этим лесом. Он знал, что он не один, и этого было достаточно для хорошего расположения духа.

Но вскоре над лесом разнесся крик, грубый и злой, который сильно напугал Олега. Бодрый настрой пошатнулся и исчез. Этот мир показал Олегу свои нерадостные стороны. Смерть… он не забудет лица того воина, безжалостно убитого жутким существом.

Через час это странное чувство нелепости мира усилилось, появилось неприятное ощущение чужого взгляда, сильное, почти явственное. Оно возбудило в Олеге чувство собственной незащищенности перед всем этим загадочным лесом. Послышались спешные тяжелые шаги. Приближался кто-то очень большой и опасный, явно не заботясь о конспирации своего прихода. Олег ничком лёг на землю и затаился, сжимая руками поспешно выхваченный из ножен меч. Шаги неотвратимо приближались, и скоро сквозь листву можно было различить очертания огромного зверя, идущего прямиком на Олега.

Олег узнал его. Подобное чудище убило воина, меч которого он сейчас сжимал в руках. Только это существо было крупнее и выглядело внушительнее.

"Всё равно он мне не поможет", – язвительно подумал Олег о мече, но выпустить спасительное оружие не посмел.

Он напряженно следил за чудовищем. Хоть бы оно повернуло, не дошло до туда, где застыл, в немом ожидании смерти напуганный парень… Жаль, однако, что не всегда исполняются наши просьбы, адресованные блеклому небу, яростные, но искренние, стремительные и бесполезные!

Чудище приблизилось настолько, что Олег смог видеть его глаза. В них не было слепой агрессии, готовой крушить всё подряд, без спросу и разбору, в них было затаенное предупреждение, крайняя озабоченность чем-то, и больше ничего.

Оно не заметило Олега, благополучно пройдя мимо.

В растрепанных чувствах, Олег поднялся на ноги и с секунду смотрел на меч, на его обыкновенный, ничем не примечательный эфес. Потом опустил оружие в вытянутой руке, взглянул в небо. Солнце переползало полдень. На миг Олег представил себя его лучом, струящимся сквозь глубины космического пространства, случайно пересекшимся с этой землей.

– Так я в другом мире или на другой планете? – прошептал Олег, понимая, что и то и другое уже само по себе правильно.

И тут же Олег с новой силой ощутил, что за ним следят. Кто-то невидимый был рядом, кто-то, кто умел искусно прятаться, тот, кто следовал за Олегом почти с самого утра.

Олег непроизвольно поднял меч. Он никуда не шел, он просто стоял посреди чужого, кишащего опасностями леса, чувствуя на себе чужой взгляд. Но скоро бездействие надоело Олегу, и он осторожно двинулся вперёд, опустив меч, но не убирая его.

И тут раздался голос, чистый и мелодичный, но твёрдый, словно скала, не терпящий никаких возражений, резкий, неожиданный, но не пугающий:

– Стой, человек! Ты на земле эльфов!

Олег замер. В затылок ему упиралось что-то острое и холодное, и он предположил, что это стрела. С незнакомцами лучше не шутить.

– Земля эльфов? – вопросительно спросил Олег. – Можно повернуться?

– Сначала брось на землю меч.

– Я все равно не умею им пользоваться, это не мой меч, – сказал Олег, бросая оружие на землю.

– Это видно, что не умеешь… Ты его даже держишь неправильно. Впрочем, кто тебя знает! Теперь поворачивайся, можно.

Повернувшись, Олег остановился на полуслове: перед ним на самом деле был эльф! Прекрасный, как сам день, стройный и величественный… Глаза его были словно аккорды флейты: в них читалась звёздная чистота, одновременно ясная и странная для Олега.

– Я рад, что ты улыбаешься, чужеземец. Улыбка всегда спасала людей в тяжелые времена. Откуда ты, и с какой целью направляешься в Эльматрилл?

Олег не думал, что может здесь повстречать эльфа… Он так увлекся разглядыванием незнакомца, что, когда осознал неприличие своего поступка, отчаянно покраснел.

Казалось, эльф не заметил. На Олега по-прежнему был направлен лук. Предосторожность.

– Я издалека… я потерялся, – начал Олег, не глядя в чистые глаза эльфа, – я устал и проделал долгий путь. Меч я подобрал у погибшего воина где-то в дне пути отсюда. Воин сражался с большим чудовищем, оно его убило… казалось, чудище ничего не делало для этого, просто фыркнуло на него. Возможно, оно выплюнуло яд. Затем, оно ушло, забыв о поверженном. А я взял меч, потому что подумал, что он необходим, чтобы защищаться в этом суровом мире.

– Мир не суров, – уверенно проговорил эльф, настолько уверенно, что Олегу показалось, что сам он только что спорол непростительную глупость. – Мир – отражение живущих в нём. Каждый видит его по-своему, и воспринимает всё в меру своего опыта. Вот, например, ты, – взгляд эльфа пронзил Олега, и он вздрогнул; он вдруг понял: от этих глаз не утаишь ничего. – Ты думал, что воин защищался от свирепого, нападавшего на него чудища, которое обязательно убьет и растерзает свою жертву. Верно?

Олег кивнул. Он бы думал так и сейчас, но…

– Это чудище травоядное. Нападал воин, а не оно. И фыркнуло годхес действительно ядом… Но воин не умер, он лишь оглушен на время.

– Но воин не дышал, когда я подошёл к нему, – возразил Олег.

Эльф долго смотрел на него, потом сказал:

– Жизнь и смерть призрачны. Воин жив, поверь… Это одно из действий яда годхес: гасить удары сердца до минимума. Человек впадает в глубокий сон, похожий на смерть. Так что, думаю, это теперь вовсе не твой меч.

Олег вспомнил, что сегодня, он слышал отдаленный, но звонкий яростный крик. Наверное, это воин разыскивал своё оружие, злясь и рыча на всё на свете. Эта картина привела его в смущение. Он посмотрел на эльфа.

– Так зачем ты здесь, юноша?

– Пытаюсь освоиться в новом для меня мире приключений и чудес, – иронично ответил он, понимая, что лучше бы это поскорее превратить в шутку: – когда я потерялся, я остался один на один с этим миром, и понял, что никогда раньше и не знал его вовсе.

– Как твоё имя?

– Олег, – недоуменно произнес он, понимая, что попросту забыл представиться.

– Мы рады тебе, Олег. Добро пожаловать в Эльматрилл, эльфы постараются помочь человеку отыскать то, что он ищет. Но мы будем на чеку, и если ты добрый странник, прости нашу осторожность. Но если враг – ты пожалеешь, что пришел к нам.

Неожиданно из-за окружающих их деревьев, кустов и листвы появились другие высокие и прекрасные представители народа эльфов: народа быстрых как молния стрел, мудрых речей и невероятно мечтательных и отдаленных мыслей, прекрасных и чудотворных песен, искрящихся музыкой недостижимо далеких звёзд.

Эльф, с которым он говорил, опустил лук, но по быстрому и точному движению Олег увидел, что при необходимости лук ещё быстрее взметнется в руки умелого и опытного стрелка.

Олег понимал осторожность этих дивных существ.

– Моё имя Неллиар, я сын правителя страны Эльматрилл Тиррака. От имени всех эльфов приветствую тебя, Олег.

Эльфы, окружавшие его, смотрели на Олега очень долго, пытаясь разобрать, прав ли их начальник, разрешая допуск в их мир.

– Добро пожаловать, – наконец сказал один из эльфов, шагнув к Олегу. – Давно у нас не было гостей! Я Аурентос, рад тебе, если ты друг. Мы все рады, если это так. Неллиар, может быть, покажем гостю город?

– Благодарю тебя, Аурентос, но, думаю, не сегодня… Я должен сказать отцу. А Олег устал. – Неллиар посмотрел на Олега. – Ему бы отдохнуть сейчас, а уж потом думать об экскурсии. Но помни, ты вызвался ему помогать в этом! Точно справишься?

– Я уверен в себе, Неллиар, – шутливо отозвался эльф, и сказал уже Олегу: – Ещё успеем, ты ведь действительно с дальней дороги.

Олег улыбнулся Аурентосу и всем эльфам, которые все так же пытливо, но уже более дружелюбно смотрели на него.

– Благодарю вас за гостеприимство, отважный и прекрасный народ.

– Ты нас не знаешь, – усмехнулся Неллиар.

– Я слышал о вас, и с тех пор мне хотелось вас увидеть, – неожиданно для самого себя сказал Олег.

– Значит, твое желание исполнилось, – улыбнулся Неллиар, – ты стоишь на земле, где исполняются мечты.

"А ведь он недалеко от истины, этот невероятный эльф! – с щемящим восторгом подумал Олег. – Я здесь, в этом мире, и меня окружает само чудо!.. И я говорю с чудом, и чудо принимает меня!"

– Пошли, Олег, если ты не передумал, – обратился к нему один из неизвестных эльфов, лук у него висел за спиной. – Я Индрэв, но это не имеет значения сейчас… Ты узнаешь многое о себе, если пробудешь здесь некоторое время, и ты поразишься этому знанию. Согласен ли ты измениться, потому что, ступив на землю эльфов, человек неизбежно меняется? Хочешь ли ты этих перемен?

Олегу вдруг стало не по себе, он почти забыл, что человеку никогда не понять эльфов.

– Я привык к переменам, – ответил Олег. – Там, откуда я родом, есть одна песня… "В нашем смехе, и в наших слезах, и в пульсации вен… Перемен, мы ждем перемен!"

– Странные вы, люди. Сами ищете перемен и боитесь их. Потому что перемены таят за собой, как правило, неизвестность, – помедлив, сказал Индрэв.

– Тогда пойдем, – призывно произнес Неллиар и поманил Олега.

С ними отправились ещё три эльфа, остальные быстро и незаметно исчезли среди деревьев.

 

05.

Город эльфов был прекрасен: незаметно расступились раскидистые деревья, открывая путешественникам многочисленные высокие и не очень деревянные постройки. Некоторые из них были величественны, некоторые просто наподобие деревянных дачных домов Земли. Всё было продумано в их архитектуре и в планировке самого города: на взгляд лишнего не было ничего – стратегически правильный город.

Это несколько взволновало Олега: либо здешние эльфы были последовательны и методичны, либо здесь иногда происходили вооруженные столкновения. "Что у вас за враги?" – хотелось спросить Олегу, но шедший рядом Неллиар вряд ли бы стал отвечать на этот вопрос.

– Эльматрилл? – спросил Олег, припоминая чудное название.

– Легко догадаться, верно? – шутливо отозвался эльф.

Три сопровождающих их эльфа ступали следом, словно тени.

Олег пожал плечами.

– В одном из этих домов решится моя судьба? Останусь я здесь или нет?.. Останусь ли я в живых? Неллиар, с кем вы воюете?

Эльф сбился с шага.

– Есть несколько личностей, – сказал он, – которые нам изредка докучают.

– Да, я понимаю, что это военная тайна и всё такое, – решил отшутиться Олег.

Неллиар странно посмотрел на него.

– Брось, Олег! – решительно сказал он. – Конечно, основания не доверять тебе у нас есть, но мне почему-то кажется, что ты хороший малый!

Олег пораженно уставился в землю. Потом, выкинул из головы все мысли и внимательно взглянул на город. Ему казалось, что правитель должен находиться в одном из самых благоустроенных и шикарных зданий, но его проводник свернул к низеньким неприметным домам.

– Будь правдив в своих речах, Олег, – произнес Неллиар, когда они уже стояли у крыльца одного из таких домов. – Иди. О тебе уже доложили.

Дверь открылась без скрипа, и легко-легко, хоть и выглядела массивной. Внутри всё освещалось непонятно откуда лившимся дневным светом: окна были открыты, но свет шёл не только из них.

Из соседней комнаты на Олега призывно смотрел сидящий в кресле эльф. Длинные светлые волосы, вьющиеся кудрями, спадали на плечи. Элегантный голубой балахон и надетая поверх него туника эффектно смотрелись на нем.

– Я Тиррак, – коротко представился он, – так называемый правитель этого местечка… Да ты не стесняйся, не стоит, странник! Сядь, – он кивнул на кресло рядом, – поговорим.

С минуту они изучали друг друга: мальчик, чудом оказавшийся здесь, и старый эльф.

– Откуда ты? – спросил правитель.

– Издалека, – у Олега учащенно билось сердце.

– С какой ты планеты, мальчик? – вдруг спросил эльф.

– С Земли, – одними губами ответил Олег.

Но эльф никак не прореагировал.

– Да… но почему-то мне кажется, что ты не местный. Что-то в тебе есть. Ты потерялся?

– Да.

– Давно? Сколько путешествуешь один?

– Дня четыре.

– Как получилось так, что ты потерялся?

– Случайно, совершенно случайно! Я не хочу об этом говорить.

– Я чувствую боль в твоем сердце, истинную боль, – сказал эльф. – Однако… впрочем, – он сверкнул глазами, – да, ты можешь не отвечать. Ты ведь пришел со стороны голой каменной равнины, верно? – правитель не спрашивал, а утверждал.

– Могу я остаться у вас, правитель? Мне совершенно некуда идти, – на одном дыхании выпалил Олег.

– Много странного в твоих ответах, мальчик. Ничего нового я в принципе не услышал… Но я вижу: ты устал и нуждаешься в отдыхе. Ты можешь остаться на некоторое время, на неопределенное время. Гости в Эльматрилле, путник!

Удалось! Олегу это удалось! Он ликовал.

– Ты устал и голоден; Неллиар проводит тебя в твой дом.

– В мой дом?!

– Не удивляйся, – добродушно улыбнулся Тиррак. – Или ты думаешь, что эльфы такие невежливые, что не имеют домиков для гостей?

Олег так не думал.

– Благодарю вас, Тиррак! – воскликнул он. – Спасибо!

– Добро пожаловать в Эльматрилл, – немного торжественно произнес правитель.

Когда Олег вышел, и посмотрел на Неллиара, то увидел широкую улыбку на его лице.

– Видимо, все прошло гладко, и ты никого не убил! – усмехнулся он, складывая руки на груди. – Пошли, ты выглядишь ужасно, тебе бы отоспаться до завтрашнего вечера!

– Почему до вечера? – усомнился Олег. – Я могу и дольше, будь уверен!

– Спи сколько угодно, малыш. Просто ночи здесь красивы, вот и всё… Ночи красивы везде, но здесь они особенны.

Они медленно двинулись вперед, спешить было некуда, а поговорить хотелось.

– Правитель спросил, с Земли ли я, – зачем-то ляпнул Олег. – Что он имел в виду?

– Не знаешь? – беспечно спросил эльф, но внутренне насторожился. – Можно путешествовать сквозь миры.

Олег кивнул.

– Миры, миры… их миллионы. И в них тоже живут, мыслят, творят. У меня всегда была мечта – вырваться из оков своего мира. Мечты должны оставаться мечтами.

Подозрение не исчезло из мыслей эльфа, но он не стал допытывать Олега. Зачем? Если он пришелец, пусть все идет само собой.

– А ты бывал в другом мире? – полюбопытствовал Олег.

– Мне незачем… Здесь хорошо жить.

– А дух приключений? Вам, эльфам, он свойственен!

Неллиар насмешливо взглянул на Олега, ему вдруг захотелось взъерошить ему волосы, словно ребенку.

– Можно сказать, что я уже отыскал свой идеальный мир, – проговорил он, – мир, где мне удобно, где есть и приключения, и битвы, и мечты.

– Да, в этом есть смысл, – кивнул Олег.

Незаметно перед ними появилось двухэтажное здание, которое стояло на обрыве холма. Деревянное, но искусно выполненное, оно производило поразительное впечатление: в нем хотелось жить, словно бы это был домик из сказки, наваждение, мираж.

– У вас великолепные мастера! – с чувством сказал Олег, вбегая внутрь здания, догоняя уже вошедшего Неллиара.

В доме оказалось темно, даже очень.

– Скажи "свет", и будет свет, – пояснил провожатый.

Олег замешкался:

– Свет? – спросил он, и тут же помещение озарилось мягким золотистым светом.

– В соседней комнате спальня. Наверху есть балкон. Ну а здесь… – Неллиар махнул рукой в сторону накрытого стола, – ужин.

В животе заурчало от вида и запаха вкусной пищи. Олег буквально накинулся на еду, но старался все-таки есть прилично. Неллиар тоже взял один непонятный фрукт зеленого цвета, повертел его в руках и съел.

– Довольно специфическая вещь, – промолвил он.

– Не знаю, – буркнул Олег, и тут же взялся за фрукт.

Откусив, он почувствовал, насколько это вкусно, а когда съел весь, то понял, что наелся, сразу и бесповоротно. Всё. Больше на еду он смотреть не мог.

– Один такой фрукт – и полноценный ужин в твоем распоряжении, – сказал Неллиар. – Мы просто не знали, что ты любишь. Но, насколько я могу судить, после стольких дней без еды, ты любишь все.

Олег благодарно улыбнулся.

Веки, тяжелые, будто каменные, стремились закрыть глаза.

– Спокойного сна, – произнес Неллиар, поднимаясь. – Послезавтра за тобой зайдет Аурентос, тот эльф, что вызвался ознакомить тебя с городом. Если ты, конечно, не против.

– Ты действительно думаешь, что я так много просплю? – вяло возмутился Олег.

– Не знаю, встанешь ли ты послезавтра! – принужденно улыбнулся Неллиар.

Из последних сил Олег заставил себя кивнуть уходящему эльфу.

"Может быть, это только сон и я проснусь?.." – думал он, добираясь до спальни.

 

 

ГЛАВА ВТОРАЯ.

 

01.

Олег проснулся ночью. Интересно, сколько он спал? Чувство бодрости пронзало его насквозь, непонятная веселость играла в нем, было хорошо уже от сознания того, что всё, что с ним приключилось – не сон.

– Это не сон! – прошептал он. – Я боялся…

Он выкинул из головы непрошенные мысли и пошел обследовать дом. Разведка увенчалась успехом: он обнаружил ванную, туалет и довольно солидные остатки прошлого ужина. А когда он поднялся на второй этаж, и вышел на балкон с рельефными периллами, то был поражен открывшимся видом: невдалеке, в низине, в призрачной дымке ночи виднелись горы. А ещё – звезды смотрели с небес. Олег уже перестал надеяться, что увидит здесь звезды. Очарованный, он так и остался там, мерить неспешными шагами балкон, вглядываться в новый мир, неожиданно обширный и прекрасный.

 

Сумерки подернулись рябью наступающего утра. Олег наблюдал за рассветом, он не смог уснуть в эту ночь. Сидя на широких перилах балкона второго этажа, он любовался победе света над тьмою: так каждый закат и рассвет приносит победу то одной стороне противоположности, то другой. И в общем-то между ними не было особой разницы… так, мелочи, которые им приписывают люди, страшащиеся тьмы с давних времен. Или люди, не любящие солнце. Всё относительно, всё условно, не существует однозначного зла или однозначного добра. Есть зло и добро, порой переходящие друг в друга. Так же, как вечер и утро – переходный этап.

Но в тоже время Олег прекрасно понимал, какая бездонная пропасть таится между Днём и Ночью. Это были настоящие противоположности, которые и сравнивать-то было незачем – и так понятно, что нет в них ничего похожего. Но какая-то странная тоска касалась его мыслей, говоря, что тьма и свет одинаковы, и что люди делают это таковым, являясь добром и злом одновременно. Это словно две стороны одной монеты: рисунки разные, а монета одна.

Вот так вот…

Над головой пролетела птица, издалека показавшаяся самой обычной земной птицей, хоть это был и другой мир. Она описала круг в воздухе, и медленно опустилась на перилла балкона рядом с Олегом. Оперение у этой маленькой нежданной гостьи было зелёного цвета, в некоторых местах попадался оттенок светло-голубого, словно небо над головой, пера. Птица цокала по деревянным периллам крохотными ножками, потом расправила крылья, чтобы взлететь, но секунду помедлила. Затем взлетела невысоко и опять опустилась рядом с незнакомым человеком. Видимо, птице было довольно интересно, кто этот незнакомец. Она взглянула ему в глаза.

Для Олега это стало неожиданностью, необычной и странной, но казавшейся для этого мира правильной и действительно верной. Олег смотрел в птичьи глаза, ярко-жёлтые, пронизывающие, но сияющие теплой добротой.

– Странная птица, – произнес Олег. – Кто ты такая?..

Он поразился глупости своего вопроса, ведь он же знал… птица, обычная птица этого мира.

Она, конечно же, молчала. Она умела говорить только на своём языке, щебетать, петь прекрасные песни, которые он так любил слушать.

Но птица не пела, а всё так же смотрела в глаза пришельцу.

– Что? Что тебе надо? – мягко спросил Олег, глядя на странную птицу, в глазах которой он разглядел понимание и печаль. Откуда… откуда птице знать печаль?..

Тогда птица повернула голову и взлетела, и из поднебесной выси понеслись удаляющиеся, чарующие звуки её пения. Олег больше не видел таких птиц, никогда.

К утру он почти задремал, прислонившись к колонне, сидя на периллах, рискуя в любую секунду попросту свалиться вниз. Тихие шаги заставили его выплыть из неспешного течения минут, проведенных с закрытыми глазами.

Вошедший эльф улыбнулся, различая явное сонное выражение в глазах Олега.

– Ты не спал этой ночью, да? – участливо поинтересовался Аурен.

– Иногда бывает интересно смотреть в ночь, когда для этого подходящее расположение духа, – ответил Олег, глядя на эльфа. – Согласен?

Аурентос сел рядом с ним на перилла и молча указал рукой на виднеющиеся вдалеке горы, вершины которых скрывали густые облака.

– Ночью глаза видят по-иному, ночью меняемся мы сами, и наши чувства обострены. Эти горы красивы и сейчас, очень красивы… Темнота усиливает это чувство, появляется таинственность и изящество, и это притягивает. А еще нечто такое, чего не объяснишь.

– Этой ночью я первый раз увидел звёзды. Они редкость в ваших краях?

– Если так, то ты либо очень невнимательный, либо очень крепко спящий юноша, – усмехнулся эльф, но потом глаза его стали задумчивы, и он произнёс: – Иногда я думаю, что мы со звёзд, – он вновь усмехнулся, – только вряд ли это так, приятель.

На лице Олега отразилось изумление, и он спросил:

– Значит вы, как и люди, не знаете, откуда пришли на эту Землю?

– Ты прав, – без всякой задержки кивнул Аурен, – всё, что у нас есть – догадки. Мы тоже не знаем, куда ведет нас судьба и что будет, после последнего вздоха. А ты считал иначе? Мне очень интересно, почему?

Олег смутился. Глупый вопрос он задал Аурену, глупый и ненужный.

– Потому, наверное, что считал вас выше людей, а теперь вижу, что вы просто другие.

– Ты был в плену сказок, из которых рано или поздно надо выбираться.

Если бы Аурен знал, что Олег и сейчас в сказке, в сказке, что оказалась былью, в чужом, интригующем мире, где так много всего надо ещё повидать, чтобы начать понимать его суть, чтобы стать частью его… может быть, навсегда.

Боль грусти нестерпимо сжала сердце. Нет, Олег определенно не исследователь, раз не может совладать с ностальгией, мешающей познанию нового, неизведанного!

– Я чувствую злость и боль в тебе, Олег, – тихо и медленно произнес эльф, всё это время отстранено глядевший на горы вдали. – Ты тоскуешь по чему-то очень дорогому и важному. Ты ещё юн и совсем один здесь… По дому ты тоскуешь. И он далеко, я вижу по твоему взгляду.

Олег не удивился. Эльфы очень чутки и проницательны. К тому же, не нужно много логики – и так легко догадаться обо всём, что тяготило его.

– Если и так, – сдержанно ответил Олег, – зачем бередить старое? Вряд ли вы сможете помочь мне.

– Я бы на твоем месте не бросался словами, – добродушно улыбнулся эльф, но в этой улыбке Олег видел озадаченность, – может оказаться, что не всё так просто, как ты думаешь.

– Я знаю, что всё не просто в этом мире.

– Как хочешь, – продолжал Аурентос, – не имею привычки пытать. – Он улыбнулся, и эта его улыбка была искренней.

Олег вдруг заразился этой его веселостью, темные мысли улетучивались с поразительной быстротой, хотелось думать только о новых открытиях, ждущих его в этом мире. Хотелось побыстрее начать действовать, исследовать местность, расспрашивать эльфов…

– Аурен, – бодрым голосом сказал Олег, – в здешних краях я не видел людей, я много шел по лесу в одиночестве. Есть ли поблизости деревня или город?

– Есть, – так же бодро и весело ответил эльф, и в глазах его заплясали искорки.

 

02.

Идти пришлось недолго. Олег и Аурентос спустились вниз с холма, и шли где-то минут двадцать, после чего окружавший их лес расступился, и взору предстала плодородная долина, а шагах в ста, за неширокой рекой, высился город.

– Вот и прибыли! – видно было, что Аурен доволен этой вылазкой, и, как и Олег, впитывает в себя каждую минуту путешествия.

– Действительно недалеко.

Через реку они переправились на плоту. Мужчина, стоявший на переправе, немного удивился, видя в обществе эльфа человека, но решил смолчать.

– Вы ведь из этого города? – спросил Олег.

– Да, мальчик, – ухмыльнулся мужик. – Какие-нибудь вопросы?

– Только один. Кем может работать крепкий юноша?

– Ты что ль? Зачем тебе работать? Ты ж… – он глянул на эльфа и прикусил язык. – Кем угодно, да хоть мне помогать можешь, в долю возьму.

– Спасибо за то, что переправили нас, – Аурентос расплатился и потащил Олега за собой, подальше от этого паромщика.

– Что с тобой? – негодующе вопросил он.

– Не хочу все время висеть у вас на шее! Не могу же я всю жизнь быть в Эльматрилле, как бы он мне ни нравился!

Аурен мгновенно переменился в лице и сдержано сказал:

– Ты можешь жить в городе эльфов, пока сам не захочешь уйти. Ты не станешь нахлебником, ты будешь помогать нам.

Они прошлись по улицам города людей. С эльфом многие уважительно здоровались, Олегу кивали. Было что-то нереально торжественное в этих кивках, в этих улыбках, в этих преувеличенных манерах…

– Вас не понимают, – сказал Олег, продолжая идти вперед, стараясь не смотреть на скалящихся в их сторону людей. – С вами считаются, уважают, боятся… Но не понимают.

Аурентос кивнул:

– Ты прав. И это даже не совсем предрассудки – мы разные. Поверь, если бы они враждебно не замечали нас, было бы еще тяжелее. Мы ладим с людьми, но далеки от взаимопонимания. Странно, мне кажется, ты не совсем обычный человек. Ты раскован в общении с нами. Ты открываешься нам, в отличие от других людей. Ты непосредственен. В чем причина, а?

– Таков уж есть! – рассмеялся Олег, польщенный словами эльфа. – А если честно… У меня своя философия. Мы похожи, Аурен, чем-то, но похожи. К тому же, я стремлюсь глубоко познавать все новое в жизни. Это страшно интересно! Возможно, ты представляешь, насколько это захватывает!

– И страшно, и интересно. Ты действительно странный, Олег. Согласен с твоей философией. Хм, всеми рогами за!

Они рассмеялись.

– Знаешь, может, пойдем отсюда? Город, как город. И, Аурен, есть еще много таких, как я, просто их разглядеть надо. Так даже мы сами говорим: надо разглядеть!

– Эльфы так тоже говорят, – согласился Аурентос. – Что ж, назад в Эльматрилл?!

– Ага!

"Славно! – подумал Олег. – Меня понимает эльф!"

 

03.

Казалось, что время в Эльматрилле не имеет определенного значения. Звездные ночи были чудесны и полны странного ожидания. Куда-то подевалась скованность, Олег познакомился еще с несколькими эльфами, любил беседовать с ними – беседы длились часами и ни в коей мере не были скучными: они были потрясающе увлекательны и насыщенны, невероятны и очень часто поражали до глубины души.

Эльфы владели магией, которая не подразделялась ни на тьму, ни на свет, она была просто силой. Странной и неведомой, непонятной, обжигающе манящей. Эльфы поняли стремление Олега и сами предложили ему обучение, что было, в принципе, странно.

– Наш поступок кажется тебе нелогичным? – спросил Неллиар.

Олег кивнул.

– Ты сам сказал, что заблудился в мире чудес. Мы лишь хотим помочь тебе более глубоко осмыслить его.

– Боевыми заклинаниями?

– Нет, чувством, силой, равновесием.

Странно было, что пришельцу из мира людей, которые никогда не понимали эльфов, предоставляется возможность изучать их магию. Он сказал об этом Неллиару.

– Ты честен и наивен, молод, – изрек эльф. – Некоторые из людей могут нас понять. Просто не пробовали. Думаю, ты не будешь против, если твоим наставником в деле волшебства станет Аурентос – он отлично владеет силой.

– Спасибо… спасибо вам, – только и сумел произнести Олег от искреннего изумления. Он до сих пор не верил в свою удачу. Он будет уметь управлять силой? Невероятно!

– Желаю тебе успехов! – Неллиар подмигнул пришельцу со звёзд. Он чувствовал, что этот мальчик не из их мира. Однако это совсем не мешало их общению, даже наоборот. Этот человек был интересен сыну правителя как личность. Когда-нибудь Олег расскажет свою историю, ну а пока пусть молчит – это лишь его право.

И пусть учится магии. Интересно, что из этого выйдет?

 

– Отец! – позвал Неллиар, но дом оказался пуст.

Тогда Неллиар позвал мысленно.

"А, это ты! – послышалось в ответ. – Приходи, я у ручья".

– Его течение освобождает от посторонних мыслей, – обратился Тиррак к Неллиару, когда тот подошел. – Ты ведь знаешь, что я люблю здесь бывать.

– Наш гость забавный малый, – сказал Неллиар, – и не отсюда.

– Все мы не отсюда, – протянул Правитель. – Знаю, знаю, Нел, почувствовал. Хотел бы я знать, что заставило его покинуть свой мир? Скорее всего, случайность.

– Он не слишком-то хочет вернуться. Поэтому ты и не предложил ему помощь?

– Судя по всему, Олег всегда мечтал о чем-то подобном. Нехорошо лишать кого-то мечты, – глаза Тиррака наполнились теплотой, но и старая, заржавелая боль была в них. – Пусть научится магии, подольше поживет в сказке. А потом… потом он сам решит.

Вода ручейка переливалась на солнце. Несильный ветер теребил волосы.

– Ты мало рассказывал мне о своем прошлом, отец, – вдруг сказал Неллиар.

– Потому что это не всегда подвиги и сражения, потому что память – зверь, который рвет тебя на части. Ты знаешь. – Тиррак поймал на замерший на ручейке взгляд сына и глубоко вздохнул. – Каждый сам в себе, навеки. Никогда нельзя кого-то понять до конца, даже до середины – нереально. Никто никогда не поймет тебя полностью, ты один на один со своей памятью. Садись, Нел, может быть, у меня есть, что тебе рассказать.

 

03.

Жизнь была сладкой и веселой, какой, казалось бы, не может быть. Непередаваемые краски мира эльфов, их загадочные размышления, изящество в выражении идей и настроений, – всё пленяло, манило, звало. Олег уже не мог без этого. Не мог не проснуться и не понестись к Аурентосу, словно к старому приятелю, – а ведь так и было! Они сдружились, причем легко и непринужденно, так, будто незримой границы меж ними и не существовало: эльф, человек…Чувство глубокой симпатии было сильнее первоначальных опасений.

Постепенно Олегу начало казаться, что всё происходящее – сказка, и что он спит вечным сном. Звезды… он знал теперь звездную карту этой части мира! Совитейр, Ольхен, а неподалеку – Гранада, и змея Игрис с длинным раздвоенным хвостом. Иные звёзды, чужые миры.

– О чём думаешь сейчас, Рен? – произнес Олег, обращаясь к эльфу.

Они лежали на траве, вглядываясь в иную высь; недавно еще сидели, но сейчас развалились, потому что неудобно все время задирать голову кверху.

И небо, испещренное звездными точками небо, было над ними.

– О тех, о пришельцах с других миров, – нехотя ответил Аурентос и поглядел на Олега. – А ты?

– О том, что будет завтра, – немного поколебавшись, ответил Олег.

Аурен кивнул и вновь устремил взор в бесконечность.

– Что за гранью этой красы? Есть у нее грань? – словно пушинку выдул эльф легкие фразы, пудовым грузом опустившиеся на плечи. – Никто еще не достиг… небытия.

– А если достиг? Изменилось бы что-нибудь? Тоже бы и осталось. Мы ведь живем. Жить в неведении – великое наказание, но и благо. Безусловно, интересно… что и почему… стремление, прогресс, поиск.

Эльф молчал, он ждал, ждал вопроса.

И Олег задал его, разумеется.

– Хотелось бы улизнуть из этого мира?

– Так: без “пока” и “прости”? – усмехнулся эльф. – Ты прав, этот мир не идеал, конечно, но и до дыры ему далеко. Здесь чудесный лес, знакомый, изученный. Здесь я и мой народ. Здесь корни. – Эльф вдруг вздохнул, неожиданно глубоко. – Скажешь, а как же движение вперед, к большему?.. Но зачем же рваться в иные земли, если еще не изучены свои собственные?! Слишком многое – тайна для нас. И это прекрасно. Прекрасно жить с ощущением тайны. Поэтому я не очень понимаю путешественников со звезд. Все рвутся из своей вселенной, в чужие, и получается хаос. Многие уходят и не возвращаются, забрасывая свои миры. Но и в новых они, наверное, мало что смогут понять, раз изначальная база ничтожно мала.

Олег старался не выказать волнения. Смотря на одну из ярких звезд – Мефис, он произнес:

– А я не знаю, как я ко всему этому отношусь. Слишком сложно всё. Но я бы, наверно, согласился. Согласился попасть в другой мир.

“И попал”, – пронеслось в мыслях Олега, словно огнем полоснуло.

– Нечего страшиться завтрашнего дня! – беспечно сказал Аурен. – Он ведь наступит, что ты ни делай. Кстати, а что такого необычного завтра произойдет?

– Ты обещал меня кое с кем познакомить, забыл? – ехидство в осторожности Олега так и скользило.

Аурен широко улыбнулся:

– Да уж… Маг-чародей!

 

Утро отозвалось прохладой и легкостью. Олегу казалось, будто он способен перевернуть целый мир, не задумываясь и не колеблясь! Снились ему лишь дивные и яркие сны, все предрассудки вообще исчезли из его снов, как только он оказался в Эльматрилле.

Аурен держал в секрете, с кем это он хочет познакомить его, и поэтому Олег, без преувеличений будет сказано, сгорал в жарких приступах любопытства. С Ауреном они встретились на улице. Тот неслышно подкрался сзади и повалил Олега наземь, совсем даже нехитрым, но отточенным приемом. Они задорно рассмеялись и, когда Олег пришел в себя, отправились на прогулку. Оказывается, в лесу было много озер, просто он, Олег, все время каким-то немыслимым образом обходил их стороной.

– Вот не везло! – воскликнул эльф с наигранным сочувствием, в глубине души смеясь.

Конечно, Аурен был впечатлен стойкостью человеческого подростка, но смеялся, потому что факт обхождения Олегом всех озер был довольно забавным.

Светило солнце, обдавая друзей своими яркими, но нежаркими лучами, шумел лес, опьяняя и наполняя духовной силой: казалось, деревья говорят с ними, чувствуют их мысли и чувства, проникают глубже, – понимают. И Олег умел чувствовать деревья, их энергию, настрой всегда, как себя помнил. А, бродя сейчас с Ауреном, вообще ощущал малейшее колебание в созвучье стволов. Он постигал силу, и теперь ему открывались новые горизонты виденья миров. Связь между этим миром и Землей была, несомненно, тонкая, но определенная. Олег пытался понять, чем связаны эти два мира. По самой Земле он почти не скучал, потому что планета была почти такая же: чуть больше легкости в ощущении тела, чуть более насыщенный озоном воздух, быстрая смена погоды, солнце чуть-чуть другого цвета… и – всё. Гораздо важнее была потеря людей, даже тех, которых он и не считал таковыми. Живя на Земле, Олег больше уважал природу, нежели людей. Что ж, “потеряешь – оценишь”, как говорится!

Озеро встретило их серебром водяной глади – так необычно отражалось солнце в воде, как и на Земле. Как и… Нет, не думать! Хватит, Олег.

На противоположной стороне, на дереве, сидела эльфийка и явно кого-то ждала.

– Нас? – уголки губ Олега подрагивали.

– Если я скажу, что не нас, ты ведь все равно не пройдешь мимо! – воскликнул Аурентос.

– Ну, допустим, – расплылся Олег в неожиданной улыбке.

– Пойдем, влюбленный! – ехидно произнес эльф и зашагал обходить маленькое озерцо. – Вот и мы, Дэрия! – сказал он, когда они приблизились.

Девушка элегантно, каким-то немыслимым прыжком соскользнула с дерева, наклоненного над водой, и, приземлившись рядом, улыбнулась.

– Здравствуйте, – она смотрела сразу на обоих.

Зеленые раскосые глаза, играючи взлохмаченные каштановые волосы чуть пониже плеч, высокая, стройная фигура, с великолепной осанкой и грацией. Мечта любого эльфа. И лучший друг Аурена, просто самый лучший друг.

– Дэрия, – представилась она, – но Рия мне как-то ближе, так что зови меня, как тебе нравится.

– А я Олег, – улыбнулся он, – заблудился в лесу, и вот, оказался в Эльматрилле… Смешно? Нет, правда? Так и есть.

Она приветливо глядела на него, этот взгляд не был тяжелым, а… знаете, как у совершенно незнакомого человека, вдруг в одно мгновение делающегося вам настолько близким, что по коже пробегают мурашки. И это не игра слов.

Аурен развел руки в стороны, вдыхая полной грудью:

– Эх, хор-р-рошо!

Новые знакомые сразу понравились друг другу, так что в обществе царило веселье и беззаботность. Свежесть лесных трав, покрывалом стелившихся под ногами, игривое стрекотанье кузнечиков вселяли в души открытость и свет.

– Многое нельзя оценить по-настоящему, всё очень приблизительно в наших жизнях, – вдруг произнесла Дэрия, на миг теряя улыбку, но тут же вновь улыбаясь до ушей. – Знаете, всё настолько запутано и нелепо! Но весело, отчего-то весело. Из-за тебя! – она тыкнула пальцем в Олега.

– Вот, что я скажу тебе, Рия: стоит посмотреть на тебя, и уже легко и свободно, и хочется петь!

– Отчего это?! – ухмыльнулся Аурентос.

– Потому что она похожа на ветер, весело сдувающий еловые шишки, – безнадежно выпалил Олег.

Рия прикрыла глаза.

– В таком случае, ты похож на водяную мельницу! А ты, Аурен, на ель, с которой ветер срывает шишки!

Так они и развлекались: Ель, Мельница и Ветер.

Они до утра просидели около озера, беседуя, беседуя, беседуя…

А утром, когда начало светать, Аурен, Олег и Рия залезли на раскидистое дерево, почти до самого верха. И расслаблено, не тревожась, глядели в рассветную даль, откуда, словно крадучись, выплывало солнце.

 

05.

Как было странно и сложно, – заставить магию проникнуть в себя, в собственные глубины, где жил древний ужас и древний свет, туда, где грани четки и ясны, словно лёд и жар.

Многое, очень многое зависело от него сейчас. Всего лишь от него. Если Олег не сумеет созвать все свои нераскрытые магические силы для борьбы – тогда… тогда всё пропало. Он умрет, лишь ступив в новый мир.

Страшный ветер врезался в чудище, и враг взревел. Он выстоял, но видно было, что далось ему это нелегко. Враг не ожидал сопротивления от бедного, загнанного в угол человеческого парнишки. Пусть расплачивается.

Чудище закрутил вихрь – Олегу это стоило чудовищных усилий, но он держался, он должен, должен! Так просто он не сдастся!

Вихрь ослаб, стал неустойчив, и уже не летел по направлению к пропасти, куда его отчаянно посылал Олег, а двигался к своему создателю.

– Что ты?.. – недоуменно выкрикнул он. – Нет!

Олег стремглав бросился наземь, больно ударившись о камень горы левым локтем.

Да! Он ничего не умеет!

Вихрь вытолкнул чудище прямо в стену над головой Олега. Он успел откатиться лишь наполовину: ноги до пояса погрязли под чудовищем, рухнувшим прямо на него.

– Черт! – выругался раздосадованный Олег. – Черт, черт!

Прогулка обернулась схваткой.

И Олег совсем не был уверен, что выберется из-под этой туши.

Туша зашевелилась. Рыкнула. И начала медленно подниматься.

"Заклятье света! Ослепи ее!" – вспомнил Олег.

Казалось, что вспыхнули разом два или три солнца – на большее не хватило умения. Свет проникал даже сквозь зажмуренные, плотно закрытые двумя руками глаза. Всё длилось не более двух секунд, потом зарево погасло. А Олег бросился бежать. Вниз со скалы, быстрее, быстрее в город эльфов!

Тварь зажмуриться не успела и осталась там, на скале, больше не предпринимая попыток убить юркого мальца. Для нее многое изменилось… человек владеет магией! Малец владеет магией! Значит, плохи дела.

Олег несся сквозь лес, задыхаясь, то и дело чуть ли не теряя сознания – для своего уровня он потратил немало сил. В конце концов, он свалился. И провалился в пустоту, где не было ни света, ни тьмы.

– Ну, как он? – прозвучал голос. – Справился?

– Жэрк не убит, но ранен и озадачен, Неллиар, – ответили ему.

– Аурен, ты уверен, что проверка была необходима? – Голос Неллиара.

– Мальчик должен учиться волшебству не на словах, как он и хотел.

– Однако проверка сурова для начинающего ученика, Аурентос.

– Мы страховали Олега. И, согласись, он довольно неплохо справился.

– Олег держался молодцом, – ответил Неллиар.

– Он не узнает, что это была проверка. Почести будут настоящими.

Неллиар, сын правителя, неопределенно кивнул.

 

Очнулся Олег от прикосновения. Чья-то рука покоилась на его лбу. Он нервно вздрогнул.

– Просыпаешься, – протянул незнакомый женский голос. – Распахни веки, уже все. Боли не будет.

Олег последовал совету и осторожно приоткрыл глаза. И увидел эльфийку, прекрасную, словно ангел, словно призрачные блики игривого лунного луча, серебрившего водяную гладь чистой реки.

– У тебя будет немного плыть в глазах некоторое время, – светлая улыбка придала новые прекрасные черты этому лицу: на щеках обозначились ямочки. – Ты ведь Олег, да?

– Да, – упоенно произнес он. – А вы?

– Ламуэль, – сказала она. – К тебе пришли. Угадай, кто?

– Лишь бы не смерть! – шутливо вскричал Олег.

– И то верно, – согласилась она, и, улыбнувшись, ушла.

В дверь вошли Дэрия, Аурен и Неллиар.

– Хорошо вчера прогулялся, герой? – вопросил последний.

– Да уж! – скривился Олег.

– Это ты брось! – строго сказала Рия. – Между прочим, мы пришли поздравлять тебя.

– Правда? – улыбнулся Олег той улыбкой, что скорее означает ухмылку.

– Верно, всё верно, – проговорил Неллиар. – Та тварь, как мы узнали по характерным следам, взяв образцы ее частиц с твоей одежды, зовется жэрком. И, признаюсь, я удивлен, что ты совладал с подобным врагом.

Все слова в голове Олега перемешались, он просто не знал, что отвечают в таких случаях, и поэтому растерянно глядел в глаза эльфа.

– Ты проявил мужество и находчивость, Олег, – кивнул Аурен.

– Я не контролировал вихрь, – только и смог сказать изумленный человек, лежавший на кровати в Доме Целителей города Эльматрилл. И эльфы, глядевшие на него, улыбались.

 

06.

– Лошади у вас… как единороги из книг, – смущенно, но уверенно проговорил Олег, и положил ладонь на шею белоснежной лошади, стоящей рядом с ним.

Дэрия залилась переливчатым смехом, но смолкла, только взглянув на убежденного в правоте своих помыслах человека.

– Они такие же светлые, странные и чуждые, прекрасные. – Олег совсем не обижался на Рию, наоборот, радовался ее смеху, так печально умолкшему недавно. – И, когда я читал эти книжки, я представлял поле, лунную дорогу на нем, и именно по ней шел в мою сторону Единорог. Он останавливался и смотрел на меня.

Рия задумчиво улыбалась, прислонившись к дереву, на котором уже пожелтели листья. Скоро они опадут. Рие нравилось наблюдать их полет. Танец падающей листвы завораживал.

Белоснежная лошадь повернула голову и внимательно, даже пронзительно стала изучать Олега. И Олег, не скрываясь, смотрел ей в глаза, в эти два больших бездонных колодца, но не пропасти; а лунный свет был за ними.

– У лошадей эльфов взгляд единорогов, – улыбнулся краешком рта Олег, следя за умными, посеребренными луной глазами необыкновенного существа.

Очарованная Рия молчала. Этот юноша, ее друг, был ее Единорогом, мечтой, грезой, – можно назвать как угодно! Он странным образом отвечал ее мыслям, все менялось рядом с ним, даже это утро.

– Любишь гулять по лунной дороге?..

Олег глянул на Рию.

– Да. Это запрещено? – пошутил он.

– Пока нет, – приняла его шутку Рия, и лихо взлетела на черную, как смоль, лошадь, что стояла рядом с ней. – Жду тебя у западных ворот! Laetris!

Черная лошадь стрелой полетела между деревьями, рассекая рассветный туман, заметно рассеявшийся за это время. Олег мгновенье подивился скорости, и вновь поглядел на лошадь-единорога, мирно замершую рядом. Ждущую его?

– Здравствуй, – прошептал он, – странно, нас оставили вдвоем. Я ведь совершенно не умею сидеть верхом. – Казалось, лошадь его слушает, не упуская ни слов, ни мимики, ни даже мыслей. – Ты ведь не захочешь везти такого всадника?! Думаю, я прав. – Два глаза внимательно буравили его. – Я действительно очень хорошо отношусь к тебе. – Лошадь фыркнула, а потом, несколько наклонив голову набок, взглянула на него странным взглядом. – Я не всадник, не смотри на меня так, – тихо проговорил Олег, но Белоснежная все равно слышала. – Давай просто пойдем до ворот… Ты ведь пойдешь со мной? Пойдем? – И Олег прошел немного вперед, остановился, обернулся. – Так будет правильнее. – Белоснежная встряхнула головой, и медленно зацокала к Олегу, подойдя же, она ткнулась носом в лицо человеку, лизнула донельзя мощным языком щеку, отошла в сторонку и как бы потянулась передними ногами вперед, прилегла.

– Зовешь, да? – спокойно сказал Олег. – Не хочешь шагом?

Обреченно вздохнув, он забрался на спину Белоснежной. Она пошла шагом, как бы чувствуя колебания всадника. Олег придерживал повод, но большей частью держался за гриву. Расслабленность, покой и упоенность прогулкой наполняли Олега, страх остался где-то позади, заплутав в тумане. Олег ликовал всем своим существом, что-то в нем перевернулось, и он вдруг захотел поехать рысью. И точно: стоило только подумать, и Белоснежная понеслась между деревьев быстрее, еще быстрее, еще быстрее… Инстинкты обострились, Олег точно попадал в темп, и плотно держался на спине лошади, даже не думая никуда падать и не чувствуя никаких неудобств. Он перестал быть Олегом, казалось, что настоящий всадник правит сейчас лошадью, всадник – странник лунного луча, идущий наперекор судьбе и сходящий с лунной дороги.

Завидев у западных ворот Рию, Олег помахал рукой и, с криком “э-ге-гей!”, затормозил рядом. Рия была верхом и выглядела очень довольной.

– Как ветер, – улыбнулась она Олегу.

– Как ветер, – подтвердил он. – Поскакали к реке!..

 

07.

– О чем ты чаще всего думаешь? – Аурен, казалось немного растерянный собственным вопросом, сидел на голой земле, почти совсем скрываемый травами поля, где они находились. Поле это располагалось за городом людей, который они обогнули стороной, переплыв реку самостоятельно.

– Не задумывался! – откликнулся лежавший на спине Олег, и усмехнулся. Он жевал травинку, наслаждаясь все еще щедрым осенним солнцем. – Ну а ты?

– Тоже! – рассмеялся нелепости Аурен. – Тоже. Зачем составлять график своих мыслей? Сколько, когда, почему… Не вижу смысла.

– Смысла порою не бывает, – задумчиво глядя в синее-синее небо, сказал Олег. – Мы ведь сами выдумываем смысл! А иногда забываем придумать. И – нету его! Нет смысла.

– Но одновременно, смысл есть во всем, – откликнулся противоречивый дух Аурена. – В каждой частице вселенной есть смысл. И грязи есть тоже место под солнцем. Все взаимосвязано, сплетено. Получается мощный клубок всего-всего, что и есть Истина.

Олег вдруг дернулся: это поиски истины отозвались в нем. Он сказал, как-то странно глядя на эльфа:

– Знаешь… в жизни порой хочется сказать неведомому рассказчику: "Ты перепутал историю. Скажи мне правильно!" Самое печальное, что в мире много правд, и он говорит тебе свою правду, выдавая ее за истину. И оказывается в какой-то момент, что поведанное тебе – ложь. И ты гневаешься на рассказчика, на мир, говоришь, зло смотря в небо: "Ты лгал, мир"! Истины не найти, необъятное не объять. А ты все гневно глядишь на небо, но уже в немом молчании, потому что начинаешь понимать. Понимать, но не принимать. Ты все еще ищешь Истину.

Аурентос кивнул.

– Неоднозначность, возможность многих правд – огромное преимущество сотен миров. Если представить существование мира, где действителен лишь один канон, – эльф замер, – становится очень жутко.

Над их головами все уплывали и уплывали в бездну игривые облака. На этой земле крайне редко было хмурое осеннее небо. Даже осенью все дышало необыкновенной легкой красой, туч почти не появлялось. Дожди были, но опять же не те, что на родине. “Зависит от восприятия, настроя”, – считал Олег.

– Ты не говоришь о своем прошлом, – как можно более нейтральнее, произнес эльф, – а я все хочу понять, чуть больше понять тебя.

– Прошлое имеет свойство умирать, – непроизвольно крепче сжались губы, а тут еще осенний ветер дунул в лицо. – Я начал сначала, и стараюсь не вглядываться в стертые строчки, которые раньше были занесены на этот лист моей жизни, от них остался блеклый след. Мне бы не хотелось вглядываться в него.

– А не боишься, сотни раз начиная сначала, наконец потерять себя? – осведомился Аурен.

– Боюсь, а как же?.. Просто, если я не буду бороться с кем-то, пусть даже с собой, то скисну и завяну. Надо пробовать, надо рваться, идти. А то вдруг настанет миг, когда я вдруг решусь, только все потеряет смысл, потому что я тянул слишком долго! Я боюсь потерять себя. Но как же искать себя, не теряя?

– Резонно, – неожиданно согласился эльф. – Резонно, Олег.

Мелкие облачка гнались друг за другом, играя в неведомую игру, ветер менял их очертания, стачивал острые углы, рисовал новые. Жизнь, жизнь в прямом смысле этого слова!.. Не только вечный бег, но и метаморфозы.

– Расскажи о Неллиаре, а? – вдруг попросил Олег друга, но тот не удивился вопросу, и охотно ответил:

– Просто еще один эльф! – И, подмигнув, сказал серьезно: – Гордый, отважный, стремительный. Трезвомыслящий, воин-изобретатель.

– Изобретатель?

– Ну, да. Новые виды оружия, нововведения в дизайне жилищ, стратегия.

– Оружие ты назвал первым, – заметил Олег.

– Точно, – подтвердил Аурен. – Что еще рассказать?

Олег вздохнул глубоко-глубоко, закрыл глаза и подставил голову солнцу. Красный цвет наполнил сознание, ни о чем не хотелось думать.

– Прекрасно, – вымолвил он, так и не открывая глаз. – Спой мне, что-нибудь легкое-легкое, словно облако, что мчится, не ведая страха перед падением, не зная еще пока, что станет тучей.

Эльф пожал плечами, и бегло взглянул на солнце, чего Олег, естественно не видел, и улыбка разгладила его лицо.

– День песен, правда? И ночь.

– Ночью песни более долетают до души, ночью всё – более...

– Мы уже говорили с тобой об этом, – весело подметил Аурен. – Но так ни к чему и не пришли. Но песню действительно лучше слушать под звездами.

– Ты боишься смерти? – человек смотрел в небо, а эльф… эльф оглядывал мир, что окружал со всех сторон: двух одинаковых пейзажей не может быть, он очень хорошо это понимал. Даже один пейзаж день ото дня меняется.

– Нет, – эльф не лгал. – Я просто знаю о ней. Это великая неизбежность.

– Ты исследователь? – задал Олег странный вопрос.

– Конечно. Все мы что-то исследуем! У каждого есть богатая почва для этого. Тот, кто сложил руки, тот исследует отчаянье, познает его вкус. Жаль, конечно, потому что слишком много более занимательных вещей остается вне охвата его скорбного взгляда.

– Дождь прекрасен, не находишь?

– Нахожу. – Аурен поднялся, и, словно пушинку, поставил на ноги Олега. – И очень жалею, что на этой земле их мало.

На этой земле…

– Давай сразимся в спарринге, угу? – вопросил Аурен. – В обычном. Давай. Ты готов?! Ожидать вечность я не намерен!

 

08.

– Что бы ты отдала за приключение? – спросил как-то зимним вечером Олег Дэрию, когда они вдвоем сидели в доме у горящего огня, и мечты были их основным разговором.

Дэрия смешно сморщила носик, и поправила мешающие пряди вьющихся волос, завернув их за острые эльфийские ушки.

– Я хочу стать странницей, – вдруг сказала она. – Чем не приключение? На каждом шагу, да ого-го сколько! Всегда любила сказки о путешествиях, когда была маленькой! Впоследствии – и книги. Всё! Ведь мир так богат, так широк и разнообразен! – эльфийка задержала дыхание. И больше ничего не сказала, а уставилась на Олега.

– И ты уйдешь, – закончил за нее Олег. – Обязательно, Рия, ведь верно? Так ты сказала себе? Но почему-то ждешь.

– Я жду лета. Этим летом я покину Эльматрилл и стану странницей. Я нормально рисую, поэтому буду зарисовывать места своих странствий, – вдруг она улыбнулась, и как-то странно прокашлялась. А Олег пошутил:

– Тяжкий груз на себя взваливаешь! Сколько же бумаги надо будет тащить!

Тут она непритворно удивилась.

– Бумаги? А зачем бумага? Ага! Закрой-ка глаза. Не один, а два сразу, Олег! Вот так. Видишь?

И множество картин замелькало перед Олегом.

Вечерний закат на фоне голубого-голубого моря. Странный, неизведанный мир непонятных чудовищ. Вид с дерева, с вышины, с горы. И лица, лица людей.

– Я интересуюсь вашим народом, – поспешила объяснить она. – Это зарисовки моих снов. Подумать только, я эльфийка – и не видела моря! Поэтому все наши рано или поздно покидают Эльматрилл. Большинство возвращаются, – грустная улыбка омрачила ее лицо печальным призраком и исчезла.

– Пошли на улицу, Дэрия! Пошли, там идет снег!

Выйдя, они долго любовались причудливыми снежинками, сотнями падающими с неба, и танцевали, подобно им, чтобы не замерзнуть.

А когда Олег проводил Рию к ее дому, то в свете приоткрывшейся двери он с удивлением заметил застывшую слезинку на ее щеке. Кристаллик блеснул и исчез вместе с Рией. Дверь была заперта.

Олег быстро добрался до дома, сорвал с себя холодную, снежную одежду и с размаху бухнулся под одеяло согреваться. А когда коснулся щеки, с удивлением почувствовал застывший осколок льда, но не стал смахивать его.

“Растает”, – подумал он, и вскоре почувствовал, как со щеки стремительно упала капля, и разбилась о подушку. На коже явно чувствовался мокрый след.

“Высохнет”, – подумал Олег и только тогда заснул.

 

 

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

 

01.

Прекрасен, нежен, открыт новым, одухотворяющим ветрам лес зимою!..

Был день, когда морозец постарался на славу: мелкие, кружащиеся снежинки собрались вместе на деревьях, кустах, земле, застыли в причудливом своем величии, и мерно поблескивали на солнце. Прекрасное тормошило мысли, выдергивало их после недавнего сна, пробуждало. И, вскоре, уже все становилось легким и светлым – и день, и небо, в общем, всё! Хотелось резвиться, просто весело играть с этим белым-белым снегом… чем, в принципе и занимались дети эльфов такими вот зимними денечками! Немало и старших эльфов было на улице. Дети валяли друг друга в снегу, звонко, заливисто смеясь, некоторые стреляли из луков по навешенным на деревья целям, а некоторые старались повалить взрослых. Четверо молодых сорванцов набросились на Индрэва, и тот мгновенно оказался в снегу. До этого он просто молча наблюдал за игрой, и изредка на его лице играла улыбка. А теперь стал невольным ее участником.

– Навались!.. – доносилось отовсюду, многие роняли друг друга в пушистый снег.

Поднимаясь с земли, Индрэв без усилия повалил двоих, третьего хлопнул по плечу, а четвертому улыбнулся и подмигнул.

– Бесенята! Славные бесенята… – произнес он, и направился в сторону стоящего неподалеку Аурентоса, с азартом следившего за творившемся вокруг, и уже “намылившего” несколько эльфов.

– Что ж, потеха на славу! – прокричал он.

– Ага, – коротко отозвался Аурен. – Салют поваленному в снег!

Индрэв лишь хмыкнул:

– Когда тебя атакует альянс таких умелых противников, поневоле сдашься им на милость! – конечно, Индрэв шутил. – Где Рия, не в курсе? – лицо его приобрело оттенок серьезности.

– Она дома, – охотно ответил Аурен, – решила, что сон намного интереснее раннего зимнего утра.

– Командир тоже увял сегодня. Да и многих наших нету. И Олега.

– Надвигается война, Индрэв, – веселье вовсе испарилось из глаз Аурена. – Сегодня стало известно, что Кубис высадились на планете, – он прервался. – И идут они к нам. – Глаза стоящего напротив эльфа вопросительно сверкнули. – Нам объявят это сегодня. А пока пусть повеселятся, не стоит разрушать идиллию свежего морозного утра. Пусть снег еще немного побудет легким, как пух.

В этот миг у неосторожного мальчика сорвалась в полет не нацеленная на мишень стрела. Индрэв стремительным движением перехватил ее в воздухе и протянул горе-лучнику.

– Осторожнее, малец! – сурово и значительно сказал он, а когда испуганный, встревоженный мальчик убежал подальше от них, прошептал: – Настреляешься еще…

 

02.

Проснувшись, Олег застал в своей комнате Неллиара.

– Что снилось, а? – поинтересовался эльф, глядя на то, как парень зевает и потягивается, освобождаясь от остатков сна.

– Мы пошли в какой-то поход, и шагали по полю, где-то далеко-далеко отсюда, – припомнил Олег малый эпизод своего сновидения.

Неллиар усмехнулся:

– Мое неожиданное появление вызывает в тебе жгучий интерес, как посмотрю! – Он сощурился. – Одевайся, я сделаю тебе кофе, ведь его ты привык пить по утрам?

Олег кивнул и вылез из постели, быстро натянул на футболку теплый свитер, надел штаны, малость взлохматил шевелюру, и, в принципе, был готов. Когда он спускался по лестнице вниз, до него долетел отчетливый и манящий запах кофе, а когда сел за стол, то уже в мыслях уплетал горячие бутерброды с ветчиной и сыром, что примостились на нем. Так, за чашкой кофе и начался этот разговор, изрядно подпортивший аппетит Олегу, но который должен был состояться.

– Ты ведь не отсюда, верно? – уже на этих словах Олег прекратил жевать. – Не с этой Земли. Но ты не солгал Тирраку, ваша планета также называется Землей. В этом тебе подфартило. Ты слушай, слушай, не впадай в уныние, и завтракай, для кого я это все делал! – Олег послушно продолжил жевать. – Так вот. Тиррак в курсе, я, но больше никто. Я бы не сказал, но… времена наступают странные. Кубис высадились в этот мир. Очень злобные, агрессивные, безнравственные существа. Убийцы, с которыми у нас, эльфов, давние счеты. Вмешивать тебя, жителя другого мира, в этот конфликт нецелесообразно. Честно говоря, я пришел за советом. А еще честнее, за твоим решением. В принципе… есть шанс на то, что ты можешь вернуться домой.

– Шанс всегда есть, – твердо произнес Олег. Чашка с кофе стояла на столе; он очень внимательно следил за глазами Неллиара. – Если я не буду мешать, а смогу помочь, я останусь. Если не смогу, – тут Олег немного замялся, – то уйду из Эльматрилла.

Эльф откинулся на спинку стула, положил ногу на ногу и покачал головой.

– Храбрый, храбрый, но безрассудный. Что тебя держит здесь?

– Ты эльф – и  не понимаешь?.. – даже немного возмутился Олег, а Неллиар едва заметно улыбнулся, и придвинулся ближе к Олегу. – Азарт, почва для исследования, сказка, в которую уготовано попасть не каждому!!! И – отказаться?

– Нет, – ответил Неллиар, – синяя птица удачи редко попадается на пути. Не думай, что мне легко говорить, потому что я живу в сказке, ошибаешься, ежели думаешь так.

Негодование в Олеге сменилось изумлением и уважением.

– Твое умение нам пригодится, Олег, но это не твоя война. Уверен?..

– Да, – с готовностью ответил человек.

– Подумай, – обреченно произнес эльф, глядя в наивные, светлые, юные глаза пришельца со звезд. – Еще есть время.

 

03.

Думать здесь было нечего. Раз война непременно грянет, он поможет эльфам. Иначе незачем было вообще лезть в круг.

Ему дали меч и арбалет. И теперь, выйдя из дома на морозную улицу, он разминался, то припадая в разных позах, то вскакивая подобно сорвавшейся пружине вверх; пружина летит неровно, но это полезно для тех, кто вознамерился уклоняться от стрел.

Это бы выглядело забавным и красивым, там, в оставленной прошлой жизни, на беззаботной земле.

Наставало время боя, и уклоняться от этой стрелы человек никак не собирался. Незачем. Всё равно придет. Он должен быть готов встретить удар и ответить на него еще сильнее. Он должен уметь побеждать.

– Олег!

Подошел Аурен. Человек прекратил разминку – уже сделанного было достаточно, тело было разогрето и готово для сражения.

– Привет, – ответил парень. – Веселый будет денек, правда?

– Согласен! – грозно усмехнулся Аурентос. При нем был лук, кинжалы за голенищами высоких сапог и меч в ножнах. Олег знал, как быстро меч выпорхнет оттуда при первой необходимости.

Подошла Рия. Взгляд ее был ясен и острой сталью пронзал окружающее. Олег никогда не видел, чтобы она так смотрела.

– Всех созывает Неллиар, – голос ее вспорол воздух, но, взглянув на Аурена, и видя смущенного ее суровостью Олега, она вдруг улыбнулась. – Мир для сладких улыбок и нежных слов закончился, – пояснила она. – В войну требуется другое, совсем другое.

“Слишком все резко”, – подумалось Олегу, но вслух он, конечно, ничего не сказал.

По пути им попадалось множество вооруженных эльфов, некоторые из них кивали, и тогда Аурен с Рией отвечали им ответными кивками, но со многими достаточно было обменяться взглядом. Здесь все готовились воевать. И эльфийки, и дети эльфов не исключение. Враг слишком силен, а жители Эльматрилла не привыкли сдаваться, вот и теперь шли до победного, туманно виднеющегося вдали, дня.

Открылась дверь, и они вошли в залу дома Собраний. Пока еще было относительно пусто, но вскоре сюда наберется много эльфов. Неллиар встретил их и ожидающе взглянул на Олега.

“Ты можешь…” – зазвучал в голове голос Неллиара, но Олег так же мысленно ответил: “Я остаюсь”.

– Вот и работа начинается, господа! – хмуро улыбнулся сын правителя. – Пойдемте, я напомню вам, как выглядят Кубис и каковы их слабые места. Когда соберутся все, тогда будем решать.

 

Индрэв обвел заледенелым взглядом притихший лес. Старый лес знавал многие битвы, и ни одну смерть помнит его земля. Старый лес добр и мудр, велик и вечен, и сейчас он будто умер: предчувствие беды угнетало его. Каждая капля крови, пролитая здесь, отдавалась в нем болью, и лишь время могло заглушить эту боль.

Зато каждая искренняя улыбка и устремленная за облака мечта дарили ему много большее, чем просто радость.

Индрэв увидел их, врагов, идущих вперед, и, не мешкая, дал команду стрелять. Десяток стрел метнулось к цели, и три существа, принадлежащих расе Кубис, оказались поражены. Разведывательный отряд неслышно снялся с места и неслышно двинулся дальше. Только сердца сильнее гнали кровь, а глаза пристальнее всматривались в местность.

 

Олег был в отряде Индрэва. Непонятно как, но он, подобно эльфам, неслышно передвигался по снегу, и ни одна ветка не хрустнула у него под ногами. “Сможет!” – уверенно кивнул Индрэв, когда брал Олега в свой отряд. И Олег действительно смог.

– Разделиться! – послышался едва слышный приказ Индрэва. – Встречаемся здесь же через тридцать минут.

Эльфы мгновенно рассеялись, исчезнув бесследно и необратимо. Лишь Индрэв лукаво взглянул на Олега.

– Один? – уточнил он.

– Если позволишь, – кивнул тот.

Немыслимо быстрое движение эльфа – и Олег уже один.

Окинув взглядом место встречи, запоминая все до единого кустика, он стремительно и бесшумно двинулся в разведку. Минут через пять ему почудилось странное движение впереди. Вскоре хруст проваливающегося под ногами снега повторился. Олег замер, прислонившись к широкому стволу дуба, покрепче перехватил меч, но приготовился ударить сначала заклинанием, так, чтоб оглушить.

Движение повторилось, но уже ближе, и вот, он увидел, как осторожно крадучись по лесу продвигается настороженный Кубис.

“Такого неожиданностью не возьмешь, только магия”, – подумал Олег, лелея надежду, что все сработает. Если нет, кричать он не станет, иначе всполошит весь лес.

Ярко-алый молот мелькнул над головой Кубиса, но, уже нанося удар, рассыпался в прах. Кубис отпрыгнул от того места метров на семь и остервенело бросился прочь, словно вспугнутый заяц. Олег послал ему вслед незамысловатую магическую сетку и чудом накрыл разведчика. Подойдя ближе, Олег вновь сотворил молот, но тот снова рассыпался, только появившись.

– Почему ты блокируешь сложные заклятья, а попался в простой капкан?! – недоуменно спросил Олег у дергающегося в опутавшей сетке Кубиса.

– Я отвечать не намерен, – с достоинством сказал пленный, и вдруг пристально взглянул на Олега, осекся, и замолчал.

– Ты ведь что-то хотел сказать мне? – Олег не знал, как обращаются с пленными, поэтому решил хвататься за подставляемые ему соломинки. А, между тем, то была опасная игра.

– Возможно, – нехотя бросил Кубис.

– Говори, – просто ответил Олег. – Говори, а я послушаю. И решу, отвести ли тебя к остальным пленным или убить прямо тут.

– Заманчивая перспективка, – протянул пленный пришелец. – Неудобно, знаешь ли, в сеточке…

– Потерпишь, – проскрежетал Олег.

– Чего-чего я потерплю? Я-то – да. А ты? – Глаза пришельца по особенному сощурились, а из уст полилась пьянящая речь, явно с гипнотическим эффектом, который, правда, Олег, шутя блокировал:

– Так что ты хотел услышать?..

Ложь, ложь светилась в глазах пойманного врага. Это верное средство попавшихся бунтарей протягивало спасительную нить, и вот, он за нее ухватился, конечно же. Обычная ложь не действует на эльфов, они сразу же распознают и пресекают ее, а вот на людей ох как действует!

Кубис не учел одного – что перед ним стоял человек, прошедший обучение у эльфов, и, хоть не настолько тонко и безошибочно, но все-таки умеющий отличать семя правды от его гнилого собрата. Олег слушал Кубиса с любопытством, но не более того.

– Что тебе в нашей войне, человек? Ничего, ведь верно? Совершенно ничего, только боль и смерть. Или тебе нравится так развлекаться?! – Кубис состроил гримасу, и фыркнул. – Не ожидал, не ожидал. Хочешь, скажу, почему тебя приютили эльфы? Небось интересно послушать? А?! Я так и думал. Они лишь используют тебя, как и многих людей, что уже приходили к ним, а таковых было немало. Многие, знаешь ли, не боятся тайн, а стремятся к ним. Вот и наведывались к этим жителям лесов. Да, люди становились довольно могучи, да, знавали некоторые тайны, от которых холодеет сердце. Но – умирали, все, до единого. – Он выждал паузу, будто заправский артист, готовящий блистательный бенефис. – Эльфы используют вас, очнись, человек! Все, как один, используют, и нет у тебя друзей, всё – подстава. Пойми ж ты наконец!.. Мы путешествуем по мирам и уничтожаем нечисть. Пытаемся, потому что эльфы, как-никак, сильны.

– В чем же резон? – перебил пленного Олег.

– В том, что мы чувствуем удовлетворение, видя клинок, пронзивший тело эльфа, – прогнусавил Кубис. – Так получилось, что нам глубоко противна эта раса по своим стремлениям и жестоким идеалам, ведь, чтобы познать очередную высокую тайну, эльфы готовы на все. На все. – В этих словах Олег не почувствовал лжи, Кубис твердо веровал в свою правоту; здесь он не дурманил Олега.

– Что ты предлагаешь мне, иномирец, после того, как я прослушал все твои байки? – сосредоточено произнес Олег, глядя в прищуренные от солнечного света глаза Кубиса; видимо, в их родном мире освещение было гораздо меньше, сумрак царил там. – Отпустить?

– Предлагать бессмысленно, ведь ты мне не поверил, – без тени огорчения произнес враг. – Умный, умный… пес эльфийского племени! – холодные, выцветшие глаза встретились с глазами человека, и в них вдруг ясно почувствовалась непонятная скорбь. – Я жалею тебя, собрат-иномирец. Да, жалею. Твой путь пересекся с этим жутким народом. Но это не суть. Помни, твой путь не путь света.

– Я и не стремлюсь к нему, – пожал плечами Олег, предпринимая все усилия, чтобы лицо оставалось каменной маской. Как он узнал, как он узнал?!

Кубис усмехнулся и кивнул:

– Да, ты не стремишься ни в одну из крайностей, не хочешь терять себя. Но, подумай: не убиваешь ты меня только потому, что тебе вдруг стало интересно?! Ничего не напоминает? Диагноз ставить не буду, вдруг ошибусь! – расхохотался Кубис, а в раскрывшемся рту заплясал из стороны в сторону уродливый змеиный язык.

– Хватит! – холодно бросил Олег зарвавшемуся пленнику. – Действительно, пора кончать этот цирк.

– Главный номер будет много, много позже, собрат… – прохрипел Кубис, и, хватаясь за горло, повалился наземь. Меч Олега был в крови, если только отвратительную едкую болотную слизь можно так именовать. Олег сделал контрольный удар, и, протерев меч о белый снег, бегом двинулся от чудовищного места, к месту встречи отряда, что было совсем неподалеку.

Но от места, где он так хладнокровно зарезал Кубиса, было не убежать.

 

04.

Эта первая война в жизни Олега. Он видел кровь, видел, как умирали эльфы. Было тяжело сражаться самому, страшно и непривычно больно. Война вошла в Эльматрилл, Кубисы прорвали оборону. Сражаться плечом к плечу с друзьями, доверяя друг другу настолько, насколько вообще можно доверять, – всё было новым ветром для Олега. И было здорово, но, как это всегда бывает, лишь поначалу. До того момента, как он стал провожать идущих на смерть. Он не знал, кто умрет следующим. Это мог быть и Аурен, и Рия. Он. Все были под огнем вражеской армады, бросавшей против эльфов и мечи и магию, решившей бить до конца, так, чтобы втоптать в пыль этой земли своих врагов, не давая им шанса. Последний магический щит, воздвигнутый ими, Кубисы пока что не могли одолеть, но вопрос стоял лишь во времени. Все может рухнуть в следующее мгновенье. И рухнет. Так казалось Олегу. Только когда он глядел на решительные, гордые, отчаянные лица своих соратников по этой битве, появлялась мимолетная уверенность, что оно никуда не денется, что Эльматрилл устоит, что просто не может быть иначе! А потом эта уверенность испарялась, словно дым. Мертвых было слишком много, красивые, гордые, суровые лица теперь сковала хладность, что уже не уступит место мечтательной улыбке, а в глазах так и застыл огонек далеких звезд.

Война убивала, просто убивала. Она не могла больше ничего дать, кроме глубокого ощущения скоротечности и ненадежности опоры под ногами. Это ее призвание – убивать.

Ветер яростно трепал волосы. Уже с полчаса он вился здесь: злой, пронзительный, приносящий с собой липкий падающий снег. Казалось, все уже решено, все решено окончательно, безвозвратно: он уходит из этого мира, уходит, как только кончится война. Не потому что была война, не из-за страха и смерти. Даже не из-за шила в одном месте, вдруг настойчиво напомнившем о себе. Просто Олег шел вперед, по своему пути, и, пусть это звучит вычурно и нелепо, а, может, и чуточку возвеличено, только его не отпускало упорное чувство правильности того, что он собирался сотворить. Если кончится война. Если к тому моменту он еще сможет что-то решать.

А сейчас он стоял на дозоре восточных ворот. В дозорных вообще-то надобности почти не было, потому что над Эльматриллом нависал защитный купол, поэтому Олег был один. Он хотел помочь эльфам своей силой, чтобы они использовали ее для подкачки купола, но Тиррак лишь посмотрел на него из-под светлых кустистых бровей, и послал его сюда, к воротам. Значит, надежда есть.

Ветер, почему ты остался под куполом, почему вьешься здесь, почему воешь? Будто мстишь своими хлесткими ударами, мстишь за такое, что очень сложно простить. Но он, Олег, не предатель! Пока не предатель.

– Ты ещё можешь здесь стоять? – послышался голос, – сзади подошла незнакомая эльфийка, закованная в латы.

– Это риторический вопрос, да? – поднял брови человек.

– Вовсе нет, Страж, – губы эльфийки дернулись.

Красота ослепляла, но то, что крылось за ней, Олегу не нравилось все больше и больше. Какое-то древнее чутье заставило насторожиться.

– Кто ты и…

– Крислант, – прервала она неуклюжую речь Олега. – Знаешь, на твоем месте я бы не сидела, сложа руки. В Стражах сейчас действительно нет надобности.

– Что ты предлагаешь? – уныло спросил Олег.

– Быть с нами. Не ждать, пока потребуются твои силы, а дать их самому.

– Вот так просто? – попробовал отшутиться Олег.

– Даже еще проще, чем ты думаешь!

Последовала мгновенная атака. Страшной силы воздушная волна впечатала юношу в ствол ближайшего дерева. Пронзенный жуткой болью Олег выдавил:

– Значит, так ты забираешь силу, Крис?..

– Угадал, человек! – плюнула она, как ругательство.

И тогда Олег ударил. Не так изящно, как она, не столь стремительно, но волна его магии столкнулась с воздушной волной, вновь сотворенной Крис.

– Это наша общая война, Крислант, – стараясь сдержать непослушное дыхание, проговорил Олег, – общая! Пускай ты эльф, а я человек! Сейчас это не важно. И силы, которую ты получишь у меня, не хватит.

Олег уже поднялся, но тут же вновь бросился наземь – еще немного, и его бы опалило боевое заклятье Крислант.

– Не хватит. Не станешь же ты убивать и эльфов тоже?

– Стану, – она злорадно усмехнулась, – ради победы стану!

– В одиночку не победит никто.

Крислант хмыкнула. Она временила с нападением.

– Что-то ты больно умный, человечий детёныш…

Внезапно Крислант окутало грубое темно-бардовое сияние, глаза ее расширились, и тут же закрылись. Эльфийка зависла метрах в двух над землей, голова запрокинулась, руки неживыми плетями свесились вниз. Из-за дерева выступил эльф, махнул рукой в сторону застывшей Крислант, и та плавно поплыла к нему.

– Простите саботаж этой девчонки, Страж, – кивнул Олегу неожиданный гость. – Спасибо, что не убили мою дочь. У нее жуткий темперамент.

– Кто вы?

– Сандэр.

Если бы Крислант хотела убить его, то сделала бы это немедля. То была лишь жестокая игра, хотя кто знает? Может, убивая его постепенно, Крислант получила бы больше силы, чем от одного точного и стремительного удара в спину.

– Не знаю, Сандэр… Но сейчас война, и хорошие бойцы необходимы. Только она может обернуться и против своих. Здесь риск, Сандэр.

Эльф внимательно изучал Олега.

– Я буду за ней следить. И уж поверь, смогу удержать ее от ненужных поступков.

– Тут ты опоздал.

– Здесь я просто выжидал, Страж, – возразил Сандэр.

Уверенности это Олегу не прибавило.

Но что-то в Крислант отчаянно говорило, что она не предательница. Она не предаст свой род, не станет убивать эльфов. Может, это и очень зыбкая грань – “станет – не станет”, – но Олегу казалось, что в этот раз предчувствию стоит довериться. О том, что будет, если он ошибется, совсем не хотелось думать.

Но он не ошибется?

– Идите, – сказал Олег. – Мы сейчас рискуем все, Сандэр. Но отлично, что в наших рядах есть такие бойцы.

Эльф кивнул.

– Ты тоже хорош, Страж. Я видел.

Сандэр и Крислант, так и окутанная странным свечением, скрылись.

Олег взглянул за прозрачный купол. Всё спокойно.

Только злой ветер говорил о надвигающейся беде, но его разучились слушать.

Даже эльфы.

 

– Старик Сандэрс и Крислант, – музыкально протянул Неллиар, после того, как выслушал рассказ Олега. – Помешать они не могут, но вот доставить несколько неприятных минут…

– Я ручаюсь за них, – вдруг произнес человек, и слова его были твердыми.

– Зачем это тебе? – недоуменно вопросил эльф.

– Они не враги, – беспомощно проговорил Олег.

– Порою нужно нечто большее, чем надежда и вера, – сумрачно протянул Неллиар. – Я пригляжу за ними. Не хочу больше неожиданностей, брат.

Олег недоуменно поглядел на сына правителя. Тот улыбался.

– Почему-то я верю тебе, Олег.

 

05.

Настал день, и купол не выдержал. Но только этого дня ждáли в Эльматрилле. К нему готовились, основательно и скрупулезно. Эльфы были готовы умереть, чтобы победить – ведь это очень гордый род.

Шла битва и где-то, плечом к плечу с воинами отряда Индрэва, дрался Олег.

А здесь, в развязавшейся схватке, в вечерней мгле, раздираемой огненными вспышками, яростно сражалась Крислант.

Кровь, слезы и печаль – все было в ее душе, и поэтому она дралась, сражаясь не за себя, так как прошло то время, когда она заботилась лишь о себе. А за других. Свет факелов причудливо отражал мечущиеся в страшной схватке тени. Было видно, что долго им все равно не продержаться, что у них нет шансов победить в этом бою; но они верили, что выиграют войну. И пусть даже им суждено умереть здесь и сейчас, но они не умрут предателями, не бросят тень на свой род.

Внезапно рядом с ней прозвучал звонкий шлепок. Не раздумывая, Крис ринулась в сторону от источника звука и, остановившись рядом с углом, успела увидеть, как бóльшая часть стены, у которой она недавно дралась, заискрилась и рухнула на головы воинов. Не успела она отдышаться, как с левого боку повеяло холодком, она обернулась. И, столкнувшись взглядом с врагом, поудобнее перехватила меч. В глазах Кубиса не было и намека на пощаду, он прыгнул первым, нанося размашистый удар снизу. Она сделала выпад, с легкостью парировав его. Следующий удар сбил ее с ног, и она оказалась на залитой красно-бурой кровью лесной земле. Нападавший резко ударил ее по лицу сжатой в кулак рукой. Руку покрывала украшенная металлом перчатка. И тот час же сам повалился наземь. Сзади него уже никого не было. Она мысленно поблагодарила нежданного спасителя, времени на разочарование от неизбежной смерти не было. С трудом поднявшись и быстро схватив меч, она ринулась в схватку, наполняя неровный хор криков воплем ненависти.

Было слишком поздно, когда молодой эльф увидел, как выстреливает вражеский арбалет, и стрела, со свистом вспарывая воздух, несется к той, что, как ему казалось, прекрасней света. Во второй раз спасти Крислант он не успел. В остервенелом крике слилась и боль потери, и ярость, и злость. Прорубая мечом дорогу в скопище дерущихся Кубис и эльфов, юноша опустился на колени рядом с распростертым на земле телом. Здесь было много тел, но он не обращал на них внимания.

Заглянув в её безжизненные голубые глаза, которые он помнил еще живыми и цветущими, он заплакал. Кто-то подошел сзади. Юноша рубанул мечом, вспарывая подошедшему живот, а когда обернулся и увидел, что это свой, уже не мог плакать. Он вынул окровавленный клинок из убитого и бросил его к ее ногам. Потом просто пошел прочь. Он хотел умереть, стать только безжизненным телом, как она сейчас. Не успел он пройти и десяти шагов, как совсем близко начала рушиться стена. Он сказал: "Всё", – и огромная глыба, навалившись на него, стерла память о безвозвратной любви.

Наутро, когда солнце взошло над местом боя, оно застало множество распростертых на земле бездыханных тел, от них исходил тошнотворный запах свежей смерти. Были среди них поверженные бойцы той и другой сторон. Были и те, кто остался жить. Измученные, раненые, но безмерно счастливые, они падали на колени и молились новому дню так, как если бы этот день был самым важным в их жизни. Вдруг, кто-то из эльфов, показывая пальцем в небо, радостно крикнул:

– Мы победили!.. Мы все-таки победили!!!

И его крик подхватили те немногие, коим довелось выжить в этой страшной резне.

Судьба вновь сыграла шутку: выиграли те, что были обречены с самого начала... Солнце коснулось и тела, пронзенного стрелой. Тела, погребенного под громадой дома, оно не заметило. И каждому здесь было ясно, что заранее потерянная надежда решает всё.

 

06.

Олегу повезло, можно сказать, случайно повезло выжить.

Потом он еще поймет, и сотни раз удивится своему везению, ведь это действительно чудо – выжить в такой войне, когда гораздо более опытные воины отдали признание последнему закату.

Всё потом.

В доме сидели четверо. Сейчас они по праву могли расслабиться и отдохнуть. Война поглотилась вчерашним днем так быстро, как кашалот заглатывает маленькую трепыхающуюся рыбешку, которой все равно суждено перевариваться в желудочном соке большой рыбы.

Сегодня они все восстанавливали город. Понадобится месяц, два, чтобы привести всё в достойный Эльматрилла вид.

Пленных эльфы не брали. Тела Кубис в данный момент пылали магическим огнем за пределами города. Там собрались многие эльфы.

А они остались здесь. Много удовольствия смотреть на полыхающие пламенем вражьи тела, чувствовать запах горелой плоти? Правда, запах долетал и сюда. Бродяга-ветер!

– Завтра ожидается грандиозный пир, – произнес Аурен.

– Конечно! – подтвердил Олег, ужасно гордившийся этой победой.

– Пир. Да, – встряла Дэрия. – А заодно и большие поминки.

– Кубис точно ушли? – предположил Олег. – Может, это лишь отвлекающий маневр? Раз завтра пир, то это прекрасный повод…

– Ты так и не наигрался в войну? – резко спросил Неллиар. – Мы знаем тактику этой расы. Они ушли. Всё. И больше никого не будет.

– Эта-та уверенность меня и пугает, Нел, – не замечая грубого тона, ответил Олег. – До конца нельзя знать тактику ни одной расы. Кроме разве что запрограммированных роботов. Когда имеешь дело с войной, поневоле приходится изучать правила. Я предлагаю быть готовыми.

Сын правителя протяжно вздохнул:

– Индрэв постоянно поддерживает со мной связь. Резервные посты выставлены. Поле обнаружения задействовано. Если они маскируются, мы их обнаружим раньше завтрашнего утра. Оборона в норме, Олег. А тебе, я смотрю, если не скажешь, то ты и не успокоишься! – вдруг рассмеялся Неллиар.

– Верно! – хихикнула Рия. – Он такой!

– Да уж, – поспешил подтвердить Аурентос.

– Надо же… Кто бы мог подумать! – притворно удивился Олег.

Не смотря на задорный смех друзей и победу в войне, напряжение никуда не исчезло.

“Неужели?” – подумал Олег, но вновь вгляделся в лица напротив и рассмеялся уже более веселым смехом.

Может быть, всё действительно кончилось.

И скоро ветер развеет прах за городом.

 

 

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

 

01.

– Неосмотрительно было не говорить нам истины сразу, – произнес, наконец, Тиррак. – Мы знали, но не имели понятия, что с этим знанием делать. Тогда ты не очень проявлял желание тотчас же вернуться в свой мир, – его глаза выражали озабоченность вставшей перед ним проблемой, но в то же время проблемы будто бы и не существовала для него – непостижимым холодком далёких звезд веяло из глаз владыки. – Знаешь, мальчик, тебе уже можно было бы перестать удивляться, когда ты разговариваешь с эльфом, – улыбка на мгновенье смягчила черты его лица. – Пока ты ещё можешь вернуться домой.

Олег насторожился, и Тиррак заметил это.

– Да, да, пока что. Мы не путешествуем между мирами, Олег, этот мир устраивает нас. Здесь очень красиво и относительно безопасно. Однако мы следим за перемещениями других – тех, кто пришел из других миров.

– Тогда почему не засекли меня?

– Ты выпал, насколько я могу судить, из побочной воронки, ну а мы следим за основными путями, вот в чём дело, я думаю.

– Вы сказали, что я пока могу вернуться. – Олег посмотрел эльфу в глаза. – Что это значит?

– Трудная задача на тебя навалилась, молодой человек! Чтобы вернуться, надо найти тех, с кем пришел.

Олег непроизвольно открыл рот, судорожно втянул воздух, но это вовсе не помогло успокоиться, как писали в какой-то мудрой книжке.

– Как? – спросил он. – Как я их найду?

– Для начала я бы обдумал один вопрос, – вдруг изменившимся голосом произнес эльф. – Важный. Ты действительно вернуться хочешь?

Внутри медленно несся циклон, сметая на пути остатки разума. Можно вернуться. Да! Да! Но нужно ли, ты ведь в сказке? Нет. Зачем отказываться от подарка судьбы от целого нового мира, который можно исследовать вдоль и поперек, знакомясь со странными тайнами здешней жизни? Открытия, приключения и чудеса!

– Вы правы, всё очень запутанно, правитель Тиррак, – склонил голову Олег.

Правитель встал с кресла, поманил к себе Олега и улыбнулся:

– Твое решение я жду завтра утром. Уже поздно, иди полюбуйся на звёзды. Только недолго, постарайся не провести бессонную ночь.

Олег кивнул.

Выйдя из покоев Тиррака, Олег поднял вверх голову, но небо было пустынным, чёрным и беззвёздным, полным тишины и мрака. Немного мрачноватый мир. Нет, просто другой.

– Ты же знаешь, что выберешь, – прошептал Олег.

Ночной воздух пьянил, прояснял голову, освежал мысли. Казалось, усталость никогда не возьмет над ним верх. Но стоило зевнуть, как наваждение рассеялось. Он устал за сегодняшний день. В конце концов, спать всё равно пришлось бы.

 

02.

Олег проснулся рано, но усталости не чувствовал. Была лёгкость в голове, легкость в мыслях, и лёгкость в решениях. Тиррака он застал задумчиво стоящим у раскрытого окна.

– Правитель! – позвал он.

Эльф не отреагировал, и тогда Олег, подойдя к нему, встал рядом. За окном вставало солнце. Огромное и прекрасное, оно освещало и согревало этот мир; скоро исчезнут следы ночного дождя.

– Я…

Тиррак резко повернулся и заглянул в глаза мальчику с другой звезды. Правитель улыбался.

– Говори, говори! – подбодрил он Олега, и улыбка его стала шире.

Олег не понимал, что происходит. Что так развеселило эльфа?

– Я возвращаюсь, – резко произнес он.

– Хм, не надеялся! – деланно удивился эльф. И стал серьёзен. – Мир, в котором ты родился, очень дорог тебе, он зовёт назад, и ты хочешь вернуться. Ты искренне желаешь этого. Но сейчас ты сказал неправду. Ты ведь не наигрался, мальчик с далёких звёзд.

Лицо Олега давно уже было пунцовым.

Он слабо кивнул, признаваясь во лжи.

– Я хотел найти тех людей и каким-нибудь образом, – глаза эльфа следили за ним, – посетить ещё мир.

– Несколько миров, – поправил правитель. – Ты хочешь стать странствующим рыцарем, побеждать врагов, находить друзей, быть ферзем в шахматной игре. Угадал?

– Вы знали! – опешил Олег. – Причем знали и вчера… Зачем было тянуть время? Чтобы поэффектнее уличить меня во лжи?

– Это мелкий обман, он ничего не решал для меня или для кого бы то ни было в этом мире. Так что я не придаю этому значения.

– Поздравляю, вы полностью разгадали меня! – раздраженно, но с ноткой облегчения вырвалось у Олега. – Что теперь?

– Иди своей дорогой, рыцарь. Мы не смеем задерживать тебя, – правитель был предельно серьёзен. – Если выбор твой сделан, то пусть вихрь приключений, в который тебя затянула судьба, не закончится этим миром!

– Как я найду их?

– Аурен проводит тебя.

Имя друга больно резануло Олега. Он как-то не подумал, каково это – прощаться. Ведь он уже, незаметно быстро, успел здесь найти верных друзей.

– Привыкай, рыцарь, – безжалостно бросил Тиррак ему в спину.

 

Когда Олег нашел Аурена, тот был уже предупрежден.

– Даже не верится, приятель! – воскликнул он, крепко обнимая его. – Ты не здешний! Другой мир! Да, великая случайность! Ведь, кажется, в вашем мире никто даже и не верит в возможность перемещения! Значит, тебе повезло.

Олег расплылся в улыбке.

– Ты… ты на меня не в обиде? За то, что я не сказал тебе?! Ты не презираешь меня за то, что я пришелец?!

Аурен кивнул.

– Ты мой друг, – твёрдо произнёс он. – И вовсе не важно, откуда ты. Главное – ты мой друг.

– Действительно?

– Конечно! – Аурен обнял Олега за плечи, и они двинулись вперёд. – Знаешь, а статус пришельцев в моих глазах значительно повысился!

 

Неллиара они не нашли, зато им встретился прогуливающийся в свое удовольствие Тиррак. На вопрос о сыне правитель ответил, что не знает о его местоположении.

– Передайте ему, что он очень хороший эльф! – пытаясь подбодрить себя подобным образом, выпалил Олег. – И спасибо. Спасибо, Тиррак! – Олег улыбнулся по-настоящему. – Спасибо за гостеприимство.

 

Как ни храбрились друзья, но оба знали о расставании, поэтому, не сговариваясь, двинулись к домику Дэрии. Прощаться – так прощаться со всеми, как бы ни было больно!

Дэрия отказывалась верить, не хотела, искренне надеясь, что это шутка, злая и никудышная.

– Вы не умеете шутить, ребята! – в который раз повторила она. – Ребята?

Брови её нахмурились, и она уставилась в пол.

– Это всё правда? – сдалась она.

Аурен лишь кивнул.

– Олег? – Рия посмотрела на него, и взгляд её был печален. – Не передумаешь?

– Нет.

– Тогда, – бесцветным голосом сказала она, – мы проводим тебя вместе.

И Олег понял, что вовсе не любит долгие проводы, но смолчал. Будет вдвойне тяжелее уходить.

"Привыкай, рыцарь…"

 

03.

Дорога тянулась мучительно долго.

– Те люди, в воронку которых ты вошел, – пояснил перед выступлением Аурен, – переместились в Нурроч – довольно значительный людской город близ речки Бинки. Поиски стоит начать именно оттуда.

– Ну а если они улетели? – не выдержал Олег напора собственных вихреобразных мыслей.

– Улетели, – спокойно подтвердил Аурентос. – Но не менее недели назад мы засекли воронку, в точности повторяющую по структуре и характеру ту, из которой они прибыли в тот раз. Так что шанс есть, повторяю.

– Рыцарями движет справедливость и воля, – Рия говорила отстраненно, будто бы обращаясь к светло-синей дали над головой или к лесу, по которому они шагали. – Это космические странники, вечно ждущие сражений и битв, потому что только в них они находят успокоение.

“Только в них, Олег, – пронеслось в мозгу, от чего стало еще противнее. – Зачем ты покидаешь этот мир? У тебя есть друзья, действительно есть друзья. А ты все еще хочешь каких-то невообразимых далей!”

Дэрия и Аурен не просили его остаться. У каждого свой путь, знали они. И задерживать вечного скитальца, что живет в каждом из нас, они не собирались. Тормозить продвижение вперед – зачем? Странники могут лишь ненадолго встретиться и вместе съездить на пикник, но потом все они разойдутся. Жизнь не любит однообразия, пусть мы так часто жалуемся на него. Стоит вглядеться, и понимаешь, что однообразие лишь фальшь, что мы все действительно вечные странники.

Совсем скоро весна перекатит в лето, в жаркое и светлое лето, что станет началом пути Рии. Сейчас Рия пробовала вкус дороги, и Олег прекрасно знал, что она не отступится от своего решения, – пойти на приступ новых высот, посетить новые земли. То было ее мечтой и скоро воплотится в жизнь. Дэрия тоже идет по своему пути… Да. Тоже.

А война, прошедшая в Эльматрилле, лишь укрепила ее я, сделало сильнее и целеустремленнее. Война даже не отбор сильных, а обычная рулетка. Игра.

– Скоро будет привал, – сказал Аурен, – садится солнце.

Олег поглядел на широкий солнечный диск, уползающий за горизонт, и возникла стойкая ассоциация с тем третьим закатом, что он видел здесь, на этой Земле. Он улыбнулся. А Рия улыбнулась в ответ на его улыбку, подумав, что он улыбается ей. Хотя, с какой-то стороны, так и было.

 

…Вот они минули небольшой овражек, запросто перемахнув его. Легко и странно беззаботно они веселились, дружба взяла верх над сомнениями, пока все отступило на задний план, так нежданно-негаданно отступило. То, что будет потом, перестало волновать. Казалось, они вновь стали детьми, детьми сказочного леса. Все было в их руках, и дни похода мирно текли друг за другом. И только в ночи, перед тем, как заснуть, веселье покидало их, и вспоминалось истинное положение вещей. Наутро свет разгонял мрак, и друзья вновь бодро продолжали поход, так продолжалось ровно шесть дней. Вечером шестого дня они вошли в Нурроч.

 

04.

Тиррак, как и обещал, передал весть о том, что Олег покинул Эльматрилл. Передал и его прощальные слова. И то, что сопровождают его Аурен и Рия.

– Отец! – взревел Неллиар, пораженный таким признанием. – Почему ты сказал мне так поздно?!

– Сядь, сын, – властно приказал Тиррак.

Но Неллиар не сел.

– Не желаю больше подчиняться приказам, ни твоим, ни чьим-либо еще, – тон голоса вольного стрелка опасно изменился. – Приказам подчиняются до определенной грани. Ты ее перешел.

– Может быть, – картинно развел руками отец. – Но посмотри с другой стороны: ты ведь мог и не замечать, что я много-много раз переступал эту границу. Ты просто не хотел видеть. Что недопустимо. Для эльфа.

– Чего ты добиваешься, Тиррак? – яростно сверкнул глазами Неллиар. – Не слишком ли высокая цена за обучение?! К тому же, я не малец. Впрочем, конечно же, я понимаю – ты привык играть судьбами!

– Остынь, – небрежно выставил перед собой руку правитель. – Не мог я этого сказать, Нел, никак. Не думай, что я эгоист, просто…

– Я хотел проводить Олега, понимаешь? – Неллиар долго изучал глаза отца. – Ты не понимаешь…

Тиррак ничего не ответил. Гнева совсем не было на его лице, а далеко в глазах таилась замаскированная печаль.

– Зачем было врать им, отец? Неостроумно. И подло.

Неллиар развернулся к двери, не надеясь на ответ.

– А затем, Неллиар, – сухо сказал правитель, становясь рядом, – что никто из них не вернется.

 

05.

Открывшаяся за воротами города картина поразила Олега. Всё здесь было на высоте. Это был один из торговых портов империи Адлер, самой великой и могущественной из людских империй. Путникам-эльфам здесь никто не удивлялся и, уж тем более, не страшился их. Мощная, хорошо натренированная армия охраняла эти места. К тому же Адлер имела союзников – крупные империи и королевства запада и востока, а с эльфами – нейтральный договор.

Как справедливо заметила Рия, здесь процветало искусство. Разнообразные причудливые строения из камня, высокие резные колонны, красивейшие архитектурные ансамбли украшали город. Жилые дома были выстроены преимущественно из дерева. Мостовая выложена крупными камешками, причем разноцветными, что само по себе удивляло.

Аурен, плавно шагая по направлению к гостинице, с чувством произнес, обращаясь, по большому счету, лишь к себе:

– Всегда любил Нурроч!

И погода, кстати, благоволила прогулке по необыкновенному городу, но у них здесь было другое дело. Возможно, что слишком поспешное и неоправданное, но они собирались довести его до конца.

– Мы довели тебя, Олег, – Рия глядела на окружающее бегающим взглядом, – теперь дело за тобой. Мы знали только место, где был зафиксирован выплеск. Ты же знаешь в лицо тех, с кем пришел.

– Неплохая погодка! – преувеличенно оптимистично заявил Аурентос, отвечая недавним мыслям Олега. – Только не подумай, что гулять тебе придется в одиночку. Мы твои проводники по этому городу на ближайшее время! Если хочешь, можешь даже замучить вопросами! Без возражений! О чем угодно: о городе, архитектуре, привычках местных обитателей! – он криво улыбнулся. – Только не забывай поглядывать по сторонам.

Олег благодарно кивнул, и друзья пошли “атаковать” Нурроч.

   

 

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

 

01.

Бьющее в глаза солнце одуряло. Разумеется, они никого не нашли. И уже наступал вечер, а светило этого мира жарило вовсю. Действительно, наступает лето!

– У меня предложение! – выкрикнула Рия и с размаху перемахнула через невысокий бортик набережной, по которой они сейчас и шли.

– Уважаю, – покачал головой Аурентос, поглядел на измученное лицо Олега и скинул его в воду собственноручно. Тот даже не успел ничего возразить, как оказался в прохладной морской воде. Вынырнув, он едва успел заслониться от тучи брызг, поднятых сиганувшим в воду эльфом.

– Ого! – вскричал тот, отфыркиваясь и умиленно жмурясь.

– Ну, держись!!! – взревел Олег, подгребая к другу.

Дэрия смеялась, глядя как эти двое пытаются в шутку утопить друг друга. Когда все успокоились, решили сплавать на глубину. Мокрая одежда никого не волновала. В конце концов, в гостинице есть во что переодеться, да и… Жизнь хороша, когда веселишься, верно?

Вот они и веселились! И пресловутые коготки черных кошек, скребших на душе, были далеко от этой привлекающей всеобщее внимание резвящейся троицы. Слишком радостно, светло и солёно-мокро было вокруг!

Добравшись до гостиницы, они наскоро, но с аппетитом поужинали и отключили связь с внешним миром, погрузившись в небытие собственных снов. Впрочем, в небытие ли? Сны – это тоже жизни, но настолько маленькие и незначительно короткие, что мы предпочитаем вовсе и не помнить о них.

Утреннее солнце было менее жарким. Олег повернулся на твердом подобии постели, устремляя взор за не занавешенное окно.

– Грибной дождь, – прошептал он, провожая взглядом мелкие косые капли, льющиеся с неба. – Забавно.

– Вот мне тоже кажется, – донесся бодрый голос Аурена, – что погода сегодня как раз для таких, как мы! – Эльф уже встал и расхаживал по комнате. “Наверное, из-за него я и проснулся!” – с какой-то таинственной светлой ноткой подумал Олег.

– Каких это? – возмутилась Рия, сонно щурясь, но уже улыбаясь в три улыбки. Наверное, ей вспоминался вчерашний день. А, может, радовал этот.

– Вставайте – расскажу! – таинственным до невозможности голосом сказал эльф. – Вы и так уже проспали рассвет.

– Ну и как он в городе? – спрыгивая с постели вялым вихрем, осведомилась эльфийка. – И вообще, чего ж ты меня не разбудил, я ведь первый раз тут!

– Интригующее зрелище, – заверил Аурен.

– Что именно? – одеваясь, с легкой долей издевки осведомилась эльфийка так, что Аурентос даже немного покраснел.

– Всё, что связано с тобой, Рия, – хмыкнув, сказал он.

Олег нехотя вылез из-под легкого, словно пух, одеяла и не преминул высказать свое наблюдение:

– Кровать будто каменная, а вот с одеялами гостиница постаралась!

– Да уж! – согласилась Рия, и, повернувшись к Аурену, широко улыбаясь, и даже подмигнув один раз, сказала: – Ну, кто здесь у нас ранняя пташка?! Надеюсь, завтрак готов?

– Разумеется! – весело откликнулся эльф. – Для вас, жутких сонь, все в лучшем виде!

Олег еще раз глянул на летнее солнышко, что сейчас сотрудничало с легким подобием дождя. Не было слышно пения птиц, и это почему-то задело Олега. С некоторым усилием вернув блеск в глаза, он шагнул на гостиничную кухоньку, откуда разносился великолепнейший запах приготовляемой пищи.

 

02.

В конце концов, друзья обнаружили тех, кого искали, даже до того, как солнце перевалило полуденную черту. Они стояли на палубе пришвартованной к пирсу водной гостиницы, а перед ними, словно изваяния, совершенно никак не реагируя на жару, застыли двое рыцарей. Олегу смутно помнилось, что он их уже видел там, на берегу далекого Залива.

– Я… – неуверенность в голосе Олега чувствовалась с лихвой, – хотел бы узнать поподробнее обо всем этом. О мирах и тех, кто населяет их. И о рыцарях.

– Понятно, – послышалось за спиной, – всё с тобой понятно.

Из ближайшей каюты, как ни в чем не бывало вышел человек, и остановился, с легкой усмешкой глядя даже не на них, на воду за бортом, человек, которого Олег тотчас узнал, но не подал виду.

– Вы живы только из-за того, что я успел увидеть тебя, мальчик. – Он кивнул на тех двух, что спокойно и внимательно наблюдали за происходящим, у каждого через плечо был перекинут до крайности изуродованный автомат, который, естественно и не автомат вовсе. – Не думайте, что мы ничего не стоим без этих пушек, что предпочитаем носить с собой, – заблуждение гигантское. – Темные глаза незнакомца буквально впились в Олега. – Может, пройдемте в каюту? Там очень комфортно, уверяю вас.

Естественно, спорить никто не стал. Лишь два рыцаря не последовали за всеми, а побрели куда-то вбок по палубе. Солнце вовсю играло с их тенями. Они изгибались под довольно странным углом. Хотя, какой странный угол может быть у тени?

 

Когда Олег, Аурен и Дэрия действительно с удобством расположились в каюте, рыцарь остался стоять. Это, естественно, сгущало краски над всем происходящим до совершенного апогея.

"А что ты ожидал? – бросил себе мысленно Олег. – Радужной встречи?!"

– Я Ургус, – представился пригласивший их рыцарь. – Вы? – он вопросительно поднял бровь.

– Дэрия, – представилась эльфийка, и, указав на эльфа, добавила: – Аурентос.

Олег тоже назвал свое имя. Ему чертовски не нравился весь этот допрос. Но приходилось мириться, потому что, как никак, он знал, на что шел. Знал.

– Я не буду интересоваться тем, почему ты в этом мире, – продолжил рыцарь. – Не важно это, ведь, правда? Я поинтересуюсь целью твоего визита к нам.

"Почему всегда должна быть цель?" – грустно подумал Олег, но произнес твердым и уверенным голосом, определенно немного с вызовом и пафосом, временами глядя в глаза этому самому Ургусу:

– Моя цель наивна и вызвана скорее странным порывом, который, возможно, вскоре пройдет. Я говорю это, и понимаю, что, безусловно, вычитаю огромное количество своих шансов на успех во всей этой безумной затее, – Олег замер на секунду, передохнул. – Но, знаете, может и стоит иногда высказаться до конца, ведь это освобождает от ненужного груза. Я пришел, потому что хочу уйти из этого мира, продолжить путь. И, если я стану еще и рыцарем, это будет интересный вариант дальнейшего развития событий!

Раздались аплодисменты. Иронизируя, Ургус произнес, глядя только на Олега:

– Ты определенно превзошел тех, кто пытался проникнуть в наши ряды с помощью лжи, – он даже немного улыбнулся. – Но надо еще проверить правильность этой правды. Подождете?

Олег кивнул.

Рыцарь, не теряя больше не секунды, вышел.

– Знаешь, мне тоже хотелось зааплодировать! – грустно рассмеялась Рия. – Ты очень хорошо объяснил, почему хочешь оставить эту землю.

Олег залился румянцем. Колкость была вполне справедлива. Он оставляет эту землю. Оставляет всё.

 

03.

– Ургус, кого ты притащил?! – возмутился человек с ярко-рыжими вьющимися волосами. Конечно, вились они не от природы, да и яркость была не настолько выделена изначально. – Мне ли тебе объяснять, напарник!

– Он вошел в телепорт вслед за нами на Терре, Ллэйбл, – сказал рыцарь с черными, коротко остриженными волосами, крупными, ястребиными чертами лица, одетый по-простому в пляжные шорты и цветастую летнюю рубашку. Тот, кого Олег видел последним заходящим в телепорт, тот, который тогда увидел Олега.

– Сумасшествие. Ты уверен, что это не иллюзия?

– Вряд ли. Но с ходу откидывать такого тоже не стоит. И версию двойников проверим.

Два рыцаря встретились взглядами. Воевали они на одной стороне. Или, если правильно выражаться, на всех сразу.

– Оставим его со Стэном, – предложил Ургус.

– Да, Стэн сумеет его развлечь.

– Ну а если это тот самый пацан?

– Ему крупно повезло тогда – вырвался с планеты, где… Вообщем, да. Берем.

– Сомневаюсь, что его желание войти в наши ряды полностью проанализировано, – возразил Ургус.

– Посмотрим, – сказал рыцарь по имени Ллэйбл. – Но кадровая поддержка нам бы не помешала.

"Кадровая", – хмыкнул про себя Ургус, но лишь кивнул, соглашаясь.

– А спутников попросим оставить нас, – добавил рыжий рыцарь. – Естественно, с согласия Олега, – махнув рукой, поправился он.

 

Разговор с подосланным к нему Стэном становился все более откровенным, затрагивал то, что, в принципе, Олег и не собирался рассказывать. Но пока барьер держался. Вот только долго ли еще будет так?

– …ничего! После месяца в плену осанка прямее стала! Руки за спиной связали, так я и провалялся. Без рук. Вытащили потом, но вот руки было сложно восстановить, они ведь уже умерли почти. Без медицины мне бы не размахивать ими сейчас.

– Значит, вас могут пленить? – немного по-детски удивился Олег.

– Мы не всесильные, – усмехнулся Стэн, исподлобья поглядывая на странного парня, решившего пополнить их ряды. – Нас убивают, мы томимся в плену. Другое дело, что довести нас до такого состояния очень и очень сложно.

Олег молчал.

– Зачем вы существуете, рыцари? – наконец спросил он. – Зачем весь этот маскарад?

– Какой? – Стэн не моргнул.

– Отречение от эмоций. Это нелепость. Разве нет?

Старый вояка развел руками.

– Смотря с какой стороны к этому подойти. Этим отказом мы всего лишь боремся с болью. Мы не должны быть влюблены во что-то, будь то небо, солнце, въевшаяся привычка или красивая девушка. Мы не должны бояться что-либо потерять.

– А себя? Не теряете ли вы себя при этом? – возразил Олег.

– Да. Но это немного. Если разобраться, то эмоции мешают.

– Ты рад, что их нет сейчас, да? – гневно встрепенулся Олег, но Стэн лишь отвлеченно покачал головой:

– Ты забыл, что радость чужда рыцарям. Для нас существует только эйфория схватки. Разве эльфы не сказали это тебе?

– Я знал, – хмуро бросил Олег.

– Тогда зачем пришел?

– Поговорить. Может, спросить.

Рыцарь пожал плечами.

– А вот это глупо, мальчик. Идти за советом к незнакомым, злым людям. Ты ведь считаешь нас именно таковыми, а?

Олег кивнул: притворяться было незачем.

– Вы можете переправить меня в другой мир. Поэтому я здесь.

– Э-эй! Путешествиями не торгуются! – притворно возмутился Стэн, и вышло это у него плохо.

Рыцарь не умел удивляться, не умел желать лучшего, но все же произнес:

– Для чего тебе скакать по мирам? Ты вроде бы выбрался в очень даже приличное место. Насколько я понял, даже друзей завел. Я помню, что такое дружить.

Олег устремил взгляд в пол. Чистые доски пришвартованного корабля-гостиницы, естественно, ему ничем помочь не могли. Это был жест с идеей уцепить за что-нибудь взгляд, чтобы не смотреть в пустоту или на Стэна. Сказанное рыцарем было верным. Зачем срываться с места, которое только начал постигать? Что-то требовало идти вперед, за грань. А если это “что-то” не слушать?! Если остаться там, где тебе нравится, где у тебя уже есть какие-то корни?

– Сомневаешься, правда? Сомнения тоже мешают самоконтролю. Это наше громаднейшее преимущество – помнить чувства, но не испытывать их. Так довольно легко победить противника.

– Заигрался… – прошептал Олег. – В войну.

А про себя подумал: “Вот что имел в виду Неллиар”.

– Вы, кстати, вовремя успели, – продолжал тем временем рыцарь, – мы перемещаемся дня через четыре. У тебя есть время.

– Есть, – согласился Олег, и медленно поднялся из кресла. – Спасибо, Стэн. За шанс.

– Никаких проблем. Мы же люди, – растянул губы в улыбке старый вояка.

“А из него получится неплохой рыцарь, – когда за Олегом захлопнулась дверь, подумал Стэн. – Только стоит подтолкнуть его к этому. Иначе парень останется здесь, или уйдет на какую-нибудь другую планету и станет там прозябать. Надо помочь. Налет Вейкурэв сделает свое дело”.

 

04.

В гостиничном номере он застал только Аурена. Рия, видимо, гуляла по новому для нее городу, развеивала нехороший осадок от сегодняшнего знакомства. Что ж, что верно, то верно: это очень славный способ отвлечься от собственных мыслей и погрузиться в состояние, близкое к эйфории, забытья, когда все кажется захватывающим настолько, что перестает существовать.

– Уже вернулся? – вместо приветствия произнес сидящий возле кухонного окна эльф.

Олег кивнул головой, отчего вдруг почувствовал неподъемную тяжесть всего окружающего пространства. Он тяжело опустился на табурет.

– Рия гуляет.

Он снова кивнул.

– Побродим здесь на закате, как вчера? – неожиданно предложил Олег.

– Как вчера? – улыбнулся эльф. – Как вчера не получится. Только как сегодня!

Олег никак не прореагировал, и эльф убрал улыбку:

– Сегодня нас довольно бесцеремонно попросили удалиться, – растягивая слова, сказал Аурентос. – Так что мы не застали конца беседы. Чем ты располагаешь?

– Датой отправки. И горной цепью сомнений.

– Так и должно, – не удивился эльф.

– Четыре дня, включая этот.

С шумом распахнулась входная дверь, явив взору взлохмаченную, но ужасно довольную эльфийку, которая тут же выкрикнула:

– Всё, ребята! Хватит здесь сидеть и скисать!!! Ведь столько всего интересного вокруг! Мне надоело гулять одной, и вот, решила вытащить вас! И даже не сметь отказываться!

– А и незачем! – с чувством сказал Аурен, а уже когда Олег с Рией скрылись в дверях, прошептал: – Только как сегодня!

И гостиничный номер оказался пуст и в одиночестве посмеивался над теми проблемами, которыми страдали его новые жильцы. Это было для него единственное развлечение – смеяться.

 

Вэйкуры напали внезапно. И события, происходившие в Нурроче в эти мгновенья – это череда безумных, наполненных отчаяньем криков тех, кто пытался спастись, и кому это не удавалось. Настал момент, когда крики для Олега слились в один. Кричала Рия и Аурен. В глазах эльфийки застыл жуткий ужас: изуродованный огнем Вэйкура эльф, не двигаясь, лежал на земле.

Атаковавший Вэйкур вспыхнул и исчез. На миг, на миг опоздало заклятье, брошенное Ауреном…

Почему-то в тот же момент, все Вэйкуры будто по команде покинули город. Те, кто уцелел. По всему городу валялись пять или шесть поверженных тварей. И многие еще исчезли так же, как и этот, сраженный эльфом.

Олег и Рия склонились над другом.

– Дышит, – тихо произнесла Рия и тут же громко заорала: – Твори заклятье! Переводи в анабиоз!!!

Олег старался, хоть каким-то задним числом и понимал, что не успеет.

И тут они услышали:

– Почему мы боимся умирать? – сквозь подступающее тихое безумие сожженными губами прошептал Аурен. – Это ведь не страшно…

Небо было ясным и светлым. Тень, опустившаяся на них, никак не затронула веселости этого дня, и, когда через некоторое время начался и закончился грибной дождь, небо прорезало целых две радуги.

Олег даже не пытался бороться со слезами. Ну их, пусть хлещут! Всё равно ж уйдут, уйдут, как и всё. Он сидел за столом, смотря на то, как весело играет закатное солнце на листве росших неподалеку деревьев, в стеклах каменных домов, просто на лицах людей и редких эльфов, бродящих по улицам. Странно, как все быстро забывается! Только этим утром все сражались плечом к плечу. А сейчас снова тихо. Конечно, только с виду.

– Пора, Олег, – Рия стояла в дверях, – уже закат, ты ведь видишь.

В ее красных глазах застыла боль.

– Иду, уже иду, Рия, – смахнув остатки слез, он быстро поднялся, подошел и обнял её. – Действительно, уже пора.

 

Пламень вздымался высоко в догорающее собственным огнем небо. Вокруг собралось много народу; здесь, на площади чтили память погибших за Нурроч, сражавшихся и павших, тех, кто ушел в лучший мир. Эльф Аурентос и еще человек двадцать, соединившись с дымом, уносились ветром в неведомые земли.

Туда, откуда нет возврата.

– А, может, есть? – одними губами прошептал Олег.

И, казалось, ветер обрел голос:

– Может, может.

– Они уходят на закат, – сказала Рия Олегу. – Совершенно другие рассветы увидят они.

Он посмотрел на эльфийку, и произнес, боясь, что голос его выдаст:

– Он ушёл на закат.

 

05.

– Не держу, нет. Да и зачем? – глаза Рии странно блестели. – Думаешь, не понимаю, что не удержать? Меня ведь тоже! Вряд ли я уже вернусь в Эльматрилл.

В руках Олега была рука Рии. Они долго и внимательно смотрели друг на друга, вот здесь, в гостинице, сидя за столом, где из окошка с небес им сияли звезды. И наивно казалось, что сияют они действительно только им. Просто думать больше не хотелось ни о ком. Все думы умерли, остались слова, которые просились быть сказанными. Осталось прощанье, и рассвет новой жизни. Для них обоих.

– Ты пойдешь путешествовать? – постарался улыбнуться Олег. – Как и хотела?

– Не знаю, – пожала плечами Рия. – Куда-нибудь уж точно пойду! В крайнем случае, стану скитающимся рыцарем, – она хмыкнула, – только на одной земле.

– Ты хороший друг, Рия. Вы, эльфы, умеете дружить.

– Вы, люди, тоже! – она даже чуть улыбнулась. – Знаешь, я столько хотела тебе сказать! Только все слова теряются, стираются, будто сны из памяти в действительно нужный момент.

– А, может, слова и не нужны? – предположил Олег.

– Просто посидеть в тишине? – немного изумилась эльфийка. – Да. Да. Это выход.

– Это уход.

– От чего? От ненужности разговора?

– Иногда бывают такие моменты. Как сейчас.

– Слова пусты, – согласилась Рия. – Мы их забудем. Мы будем вспоминать прежде всего этот миг. То, как мы здесь сидели, – она надолго замолчала, а потом, оживившись, произнесла: – Пойдем на улицу?

Ночь встретила их. Никуда они не шли, просто стояли, и поглядывали то в небо, то друг на друга, со странной нежностью и неизбежностью в каждом взгляде. Яркие звезды склонились над миром. Их свет, так или иначе, проникал в каждого, кто не спал в эту ночь.

Олег улыбнулся застывшей далеко-далеко звездной Гранаде, посмотрел на Рию, и еще более искренне улыбнулся ей:

– Чудесен миг.

– Дорога каждая секунда, но не привязывайся к ней, – в свою очередь проговорила Рия, не глядя на него. – Чудесен миг!

 

06.

– И как ты поверил в реальность всего этого? – секунду спустя, спросил Трэп.

Олег пожал плечами и виновато улыбнулся:

– Так до конца и не поверил, наверно. Всё быстро свалилось. Потом этот поход через лес! Жизнь у эльфов. Война. Я привык, и то, что я вижу, мне дорого. А вот реальность? Она удивительна, но ей свойственно ускользать.

– Я вот тоже изначально из мира, в котором не принималась в расчет даже сама возможность, что, вероятно, есть еще миры. У нас истории схожи, за исключением того, что не входил я в портал. Не я.

– Жалеешь?

Трэп вскинул на Олега глаза, полные внимания, но ничего больше не отразилось в них.

– Так же, как и ты: думал, что это хорошая возможность.

– Для чего? – вцепился Олег.

– Для начала новой жизни, – откликнулся Трэп. – Всегда страшновато рождаться заново.

Из капитанской рубки высунулся Ллэйбл:

– Эй, хватит болтать, старт через пять минут! – и снова исчез.

– Символично! – хмыкнул Олег.

– Ты не хотел, чтобы она тебя провожала, да? – неожиданно спросил рыцарь.

– Рия, – начал было Олег, но сообразил, что не стоит распространяться о том, что все равно никого здесь не интересует. – Мы решили, что лучше расстанемся на Земле.

– Это Стикс, планета класса шесть, – уточнил Ллэйб.

– Значит, есть более приятные места, раз всего лишь шестой разряд, – нарочито бодро сказал Олег, хотя в глазах у него не было искры уверенности в правильности своего решения покинуть этот мир.

В этот момент к ним присоединились остальные слайдеры: Ургус, Цоппе, Стэн и Нейл. В кают-компании собрались все, кроме Ллэйбла – он готовил корабль к взлету. Текли последние минуты пребывания на этой земле, но Олег не испытывал каких-то особых чувств, просто было горестно и обидно. Обидно за то, что так быстро уходят друзья, а горестно потому, что не можешь их вернуть. Жестокая правда и даже эгоизм в чистом виде!

Ничто не выдало полет. Гравикомпенсаторы, как объяснил Нейл.

Олег откинулся в кресле, вспоминая лицо эльфийки, провожавшей его. В этот миг ему захотелось закричать, сотворить вихрь, который разбил бы стену космокатера, и выбраться наружу, на Стикс, планету класса шесть, в мир, где он нашел и потерял друга, а сейчас теряет и еще одного.

Но он крепко стиснул зубы и зажмурил глаза. Все, все, что было – замечательно! Но надо идти дальше! Иначе так и останешься в хвосте собственной судьбы с нелепыми мыслями о том, что могло бы быть, и жутким грузом на шее своего бессилия.

“Дорога каждая секунда, но не привязывайся к ней”, – так сказала Рия.

“Я не забуду вас и ваш мир”, – мысленно произнес Олег, открывая глаза.

Глаза оказались влажными.

 

 

ГЛАВА ПЯТАЯ.

 

Спустя неопределенное время.

 

01.

– Кто ты, раз говоришь такие вещи, о которых следовало бы молчать?!

– Я человек со звезд, – не таясь, ответил Олег, зная, что ему все равно никто не поверит.

Председатель склонил голову, причмокнул губами, и вдруг властно и резко взглянул в упор на возмутителя спокойствия.

– Это заблуждение. Звезды – лишь точки на куполе неба. Там невозможна жизнь.

– А что за куполом, вы не думали?

– Там смерть. Хаос. И каждого из нас ждет он! – председатель плохо владел собой, говорил с жаром и неистовством, чем вызывал в Олеге лишь презрительную жалость. – Каждого, каждого постигнет бремя хаоса, так гласят каноны Света!

– Получается, что здесь, на земле – рай, плата за который – вечный ад после смерти? – спокойно, философски произнес Олег, который знал, что звезды не просто точки на куполе неба.

– Мы должны смириться с этим! И жить каждым мигом, каждой секундой, потому что потом не будет ничего.

– Так Ничто или ад?

Председатель закатил глаза:

– Чему тебя только в школе учили, несносный мальчишка! Не знать канонов Света!

– Жесток ваш Свет, – выдохнул Олег.

Жестоко учение, сулящее его адептам неизбежные муки. Бедна та планета, которая живет под страхом вечных мук.

– Спасибо, председатель, за гостеприимство! – быстро сказал Олег, и уже повернулся, как был крепко схвачен за руку.

– В неизбежности сила, друг мой, – улыбнувшись, сказал председатель и отпустил хватку. – Иди.

На планете Казар было утро. Свежее и чистое. И до безумия красивое. Шагая по скальному ландшафту, Олег изучал местность. Еще много планет ожидали его в списке посещения. Он должен знать не только самое основное о каждой из них, но и чуть-чуть глубже: привычки людей, нравы, взгляды, верования, быт. Всё, что может помочь рыцарю в его деле.

Скоро он доберется до корабля слайдеров, где его обязательно кто-нибудь поджидает. У ребят задание на этой планете, а он пока только знакомится с ней. Но это потом, потом.

Много людей шли рядом с ним, иногда задирая голову кверху, любуясь на утреннее светило, – их глаза были приспособлены к прямому попаданию солнечных лучей. Их лица мечтательно загорались при взгляде на солнце. Можно подумать, что какая-то часть энергии света передавалась им, их душам и делало их светлее. В глазах была мечта, несмотря на ужасный приговор, что ожидал в конце. Люди радовались всему помаленьку, а, завидев знакомое лицо, улыбались нежно и искренне, совсем по-настоящему улыбались.

Конец страшил их, но люди этого мира упорно шли вперед, зная цену каждому дню, что им удалось прожить. Они смирились с теми предсказаниями канонов Света, что сулят в будущем беспросветный мрак.

Они дышали мигом.

Олег завернул за ряд высоких деревьев, стройной колоннадой выстроившихся по бокам скалистой дороги, и скрылся из-под взора внимательных следящих за его жизнью глаз.

 

02.

– Мгновенная вспышка боли, и – ничего, все пропало. Он шагнул за грань, вышел за пределы этих миров. Дальше лишь колючая неизвестность.

Олегу нравился этот народец, их исключительно глубокие сказки. Нет, конечно, он знал, что эти истории не выдумка, а реально происходившие события, просто подобного рода определение уже автоматически клеилось ко всему, что нельзя было подтвердить фактами. Слухи перестали быть чем-то необычным. Старинные легенды перестали его интересовать. Он думал лишь о настоящем, о том, как победить. И, прежде всего, как победить себя.

Ренук умиротворенно глянул на зеленую долину. Он не пытался начать новую историю, лишь ждал слов Олега. А их не было.

– Отум вашего племени поступил храбро, – соврал Олег. – Шагнуть за край миров – что может быть интереснее?

Он и не задумался, что сам когда-то поступил почти так же, за исключением, пожалуй, что шагнул он не за Грань, призрачную, и, если честно, представляющуюся Олегу целиком и полностью мифом, а нашел лазейку в иные миры.

Ренук насмешливо качнул головой и издал смешок:

– Брось, человек, оставь ненужные попытки. И уж тем более не ври нам, – чутье.

Олег не смутился, лишь кивнул.

– Вы красиво излагаете свои цели, рыцари! Служить идеалам! Быть всем и повсюду! Полностью сливаясь с битвой, кружась в смертельном танце, вы, наверное, испытываете больший экстаз, чем от всех эмоций вместе взятых, – и вы оставляете их. Выкидываете, как ненужный хлам. Но как вы можете служить идеалам, не испытывая никаких чувств, кроме жажды одержать верх?

Олег молчал. Он знал, что если ответит на выпад отума Ренука, то завяжется ненужный, а потому нежелательный спор. Ведь Олег всё уже решил, всё и навсегда. И принял идеологию рыцарей, пусть для этого и пришлось попотеть.

– Как хочешь, – протянул Ренук. – Быть может, судьба...

 

03.

Болотно-зеленое солнце резало взгляд. Еще один мир, малая крупица, составляющая целое. Высокий горный пик. Здесь не живут люди, Разумных здесь нет. Только растения да примитивные животные – лишь начало прогресса.

Олег представил, чтó может родиться под таким солнцем, но не испытал никаких эмоций. Выучка рыцаря. Родится – пускай! Уничтожим, если поступит заказ. Не поступит, так и дела нет до мерзости, что и так в бесчисленной множественности расселилась по Вселенной.

Облака кислотного цвета угрюмо сновали туда-сюда по серому небосклону. Картинка яркая, но не впечатляющая.

Еще один мир. Мир, из которого действительно хочется исчезнуть.

Теперь он путешествовал в одиночку. Для этого ему выделили космический катер, легкий и маневренный. Со слайдрами Олег встретится через шесть лет. Сейчас его задача – исследовать.

Вот Олег уже стоит у смердящего гнилью водоема, наблюдая, как время от времени выскакивают из воды скользкие, ужасного вида рыбы. Очень скоро он уже шагает по равнине, напевая веселую песенку, но ничего не чувствуя при этом.

Несколько мгновений, и его уже нет здесь, на этой планете. Болотно-зеленое солнце тщетно шлет свои лучи вдогонку. Всё.

Новый мир.

 

04.

Что могут решить несколько секунд? Многое. То, что порой не под силу осмыслить и самой вечности. Удар Олега был молниеносен – в самое сердце. Эльфы неплохо научили его. Красивым, нарочито театральным жестом, он выдернул клинок из тела Светтера.

– Ты предатель, как мне ни жаль.

Светтер, невнятно хрипя, повалился набок. Жил он еще буквально несколько секунд. Затем ушел туда, откуда не возвращаются.

Или возвращаются?

Олег не любил предателей. Горечь убийства все еще жгла его, жгла каждый раз, но он скрывал ее, скрывал, как только мог, потому что так, и только так можно выжить, путешествуя по мирам. Эмоции доставляют рыцарю много проблем, поэтому лучше их свести к минимуму.

Иногда он задавался вопросом, куда делся тот невинный мечтатель, что вечерами обдумывал свои подвиги в выдуманной стране.

С тех пор, как Олег впервые вступил в портал, там, на Финском заливе, он здорово изменился, и это зверски бросалось в глаза. Но рядом не было того, кто знал его до этого. Рядом больше не было того же самого Аурена, из самого первого мира, первого и последнего, где он имел счастье подружиться истинно.

"Став рыцарем, я отринул многое, и даже, может, немного себя, но без платы не бывает товара".

Он испепелил тело Светтера несложным заклинанием. Запах гари и пепел витали в воздухе теперь.

"Задание в этом мире ты выполнил. Пора связаться с Ллэйблом. Может, в ином мире развязалась война, та, в которую действительно стоит ввязываться? Тебе встряхнуться надо, рыцарь. Принять участие в настоящей схватке".

Олег вынул коммуникатор, маленький приборчик-хамелеон, и вызвал Ллэйбла.

– Как дело? – с ходу спросил коллега.

– Запросто, но неприятно, грязно, – с заминкой откликнулся Олег.

– Много жертв?

– Один. Светтер. Он оказался предателем – а поначалу и не сказать было.

Прошло секунд десять, прежде, чем голос в коммуникаторе появился вновь.

– Знаешь, я рад, что дело сделано. Надоело мне шататься в этом мирке. Но, боюсь, ничего интересного нам предложить пока не успели. Так что у нас есть время – редкий случай.

Глаза Олега загорелись, но он тут же подавил эмоцию, однако продолжил:

– Слушай, может быть, нам устроить каникулы, а? Соберемся все вместе, как когда-то, отправимся на какую-нибудь симпатичную планету – и просто отдохнем, словно нормальные люди.

– Отчего бы и нет? Нейл и Трэпп тоже ничем не заняты, Урсус сейчас завязывает с одним дельцем, думаю, ему осталось секунд десять. О, ну что я говорил! Ты приходи, я шлю им весточки, так что, когда вернешься, все будем в сборе.

Олег отключил связь.

И посмотрел в небо. В светло-каштановое небо планеты Край. В нем не было птиц, и красное солнце светило изрядно. Дыра, а не планета. Однако приходится бывать и на таких.

Олег двинулся по аллее, по которой недавно они шли вместе – Светтер и он. Думать об этом не имело смысла. Всё выверено, каждый шаг продуман, вероятности исключены. Будто машина. Иногда, его это раздражало. Будто машина, просчитывать каждый шаг гипотетического врага. Каждый, без исключений. И всё время побеждать. Это расходилось с тем, что он знал в детстве. Впрочем, из того, что он знал, многое получило опровержение здесь, в иных мирах.

Олег запросто мог вызвать флаер, примостившийся неподалеку – еще одна предосторожность опытного воина, на случай отхода. Но что-то не давало ему. В нем росло смутное беспокойство, которое, как он ни старался, подавить не мог. Он решил идти, надеясь, что монотонность дороги даст ему передышку и осознание, что опасность мнима, или же наоборот: нападение произойдет здесь. Что-то решалось.

Однако Олег без приключений добрался до места локации группы слайдеров. Уменьшенная модель корабля галактического масштаба. Все уважающие себя путешественники между мирами уже пользуются утвердителями поля, но про запас их группа также имела этот корабль. Перемещение в этом случае займет немного больше времени, но зато есть запасной вариант на непредвиденный случай.

– Открывай, Ллэйбл! – сказал Олег кораблю, в полной и не безосновательной уверенности в том, что коллега следит за ним уже с минуты три визуально, а до этого взвыл датчик, сообщающий о приближении человека.

– Долговато, мистер крутой! – с подколкой отозвался Ллэйбл, когда Олег поднялся на борт.

Олег увидел всю группу в сборе.

– Даже не стану спрашивать о результатах заданий, – шутливо отмахнулся он, – всё по маслу, господа!

– Итак, кто хочет на каникулы? – вопросил Ллэйбл, когда все сели за стол немного перекусить и обсудить предстоящий отдых. – Говорите предложения, куда, насколько? Но учтите, что в бесконечный отпуск я не собираюсь!

– Никто не собирается! – фыркнул Нейл. – Кто ж из нас усидит без всего этого? Без риска, без азарта?..

Все заулыбались. Все знали, что никто.

Пока поглощали пищу, каждый высказал свои предложения. Ллэйбл хотел на Октуайн – планету, где тепло, свежий ветер и дух свежести моря. Трэпп на безлюдную, окраинную, но чертовски привлекательную по климату Энриз-5. Нейл на Кронус, где много гор – он решил, возможно шутливо, устроить праздник на плато. Урсус был за Горлец – милый, в общем-то, мирок. Все предложения нравились Олегу. Но он выдвинул Центэриус – мир, в котором много интересных мест. В частности, он сочетал в себе и пляжи Оуктайна, в близости от гор. Он был населен интересными существами, у которых можно было узнать много нового, если разговорить.

– Ты и на отдыхе работать собрался, парень? – возмутился Трэпп.

– Нет, прости, – отверг Нейл, – Центэриус классное место для сбора сведений, жители там милые, но заумные. Не для отдыха, согласись!

– Решил узнать, какова будет реакция! – сообразил ответить Олег.

– Так что, что мы выбираем?!

– Терру? – вдруг выдвинул предложение Урсус. – А? Давайте на Терру! Классное местечко! Рванем куда-нибудь…

– В Новую Зеландию? – подхватил Нейл. – А что, неплохая планетка! Мы там были с заданием однажды. И встретили тебя, Олег…

Тяжело было сдержать бурю, рвавшуюся наружу. Никогда, никогда он не возвращался в свой родной мир. На Землю.

– Помню, – по возможности спокойно ответил Олег. – Из-за вас я здесь, ребятушки! Уже много-много лет.

– Мы можем выбрать другой мир, – тут же предложил Урсус.

– Нет. Земля, так Земля.

Когда все закончили трапезу, то поспешили занять свои места в креслах.

– Включаю гравикомпенсатор! – возвестил Трэпп. – Отрыв от планеты через три секунды.

Многотонное пузо космического корабля взмыло ввысь. Через два дня оно, прикрытое скрывающими лучами, приземлилось на другой почве. Впрочем, оно не имело возможности почувствовать разницу, ведь оно было всего лишь металлом.

Красивое чистое синее небо. Побитые верхушки деревьев смотрят косо и обидчиво – они приземлились в лесу, пришлось срезать пару стволов. Воздух, воздух, напоенный давно забытым ароматом свежести, присущим только Земле. Олег стоял неподвижно, упоенный красотой. Свет бил в глаза – свет его родного солнца! Он вернулся со звёзд, но лишь для того, чтобы снова уйти, но насколько же радостной была эта встреча! Глупо было убегать от этого мира, надо было раньше навестить его, а не скрываться за маской безразличия. Какой ты рыцарь, если не ценишь того, чем поет твое сердце? Зачем заглушать его пение?

Олег с силой мотнул головой, но наваждение не рассеялось.

– Чувствую, странным будет этот отдых, – загадочно протянул Нейл.

– Может быть, – согласился Олег.

– Ну что, двинули к озерам? – сказал Ллэйбл, и Олег заметил, что он тоже любуется Землей. – Они по направлению…

 

05.

Озера были прекрасны – чистейшие, довольно теплые и прозрачные, словно слезы. Светлые воспоминания колыхались в Олеге. Он уже не мог просто беспечно отдыхать, как рассчитывал, предлагая идею отпуска.

Глубоко набрав в легкие воздуха, он нырнул и погрузился ко дну. Открытыми глазами он из-под воды глянул на солнце, на свет, проникающий в темень глубины. Он не мог забыть, что когда-то был частью этого мира, и отринуть этого не мог. Свет, проникающий сквозь воду, вспыхивал в душе мириадами искр, словно на воде солнечные блики, когда идут мелкие барашки волн.

Возможности легких он рассчитал, как и все, что ему теперь приходилось делать. Такова уж привычка, заученная на зубок. Анализ.

Олег вынырнул, с силой выдохнул остатки старого воздуха и с блаженным ощущением вдохнул нового; полежал немного на спине на середине озера и вылез на берег, чувствуя себя отдохнувшим и полным энергии.

– Ты совсем другой! – молвил Ургус, с довольным видом глядя на Олега.

– Знаю, – улыбнулся Олег.

– Немногословен ты даже в этом мире, с ума сойти! – встрял Нейл.

Олег лишь пожал плечами.

– Зато ты умеешь слушать, – просто сказал Ллэйбл.

Они сели кружком и развели костёр. Языки пламени метались в разные стороны из-за ветра.

– Так сколько будет проходить наш отдых? – встрял Трэпп.

– А ты уже устал? – задумчиво ответил Ургус. – Неделю.

– Не устал. Просто проще, когда не думаешь об этом. А то вдруг уже завтра! – усмехнулся Трэпп.

Был день, всё еще день, но смеркалось.

– Скоро сумрак поглотит свет, настанет вечер, – негромко проговорил Нейл. – Я иногда задумываюсь, мы – сумрак? Мы не добро, не зло.

– Вечными вопросами мыслишь? – встрял Олег. – Мы сумрак и в самом деле. Мы жуткая смесь.

Нейл долго молчал, прежде чем спросить:

– Почему ты зашел в портал тогда, много лет назад, здесь, на Земле? Почему решил бросить все?

– Уйти от судьбы, узнать новое. Поменять что-то, ведь перемены – жизнь, – сбивчиво отвечал Олег. – Познать тайну, проникнуть в чудеса, уйти за вами, к подвигам, к истинным друзьям, – Олег осекся, и от Нейла это не ускользнуло, естественно.

Но он смолчал. Он сам прекрасно понимал, что они не более чем коллеги. Иногда, может, слишком откровенные между собой.

– Почему ты не вернулся, когда представилась возможность, когда ты разыскал нас на Стиксе?

– Я боялся. Что я бы делал здесь? Здесь, без чудес, без света реальных приключений, в серости, тоске, одиночестве? Если раз прикоснулся к чуду, Нейл, почти нереально отпустить его.

– Доволен ли ты судьбой рыцаря? – в прищуре Нейла, которым он наградил Олега, а потом и деревья вокруг, без сомнения, таилось нечто нехорошее.

– Вполне, – по привычке ответил Олег.

Нейл кивнул, будто бы удовлетворившись его ответом.

Остальные слушали, внимательно, даже слишком. Поэтому Олег обратился ко всем:

– Теперь мой ход. Расскажите о вашем задании здесь, на Терре. Почему на задание было послано так много народу?.. Выполнено ли оно до конца?

Молчание прервал Ллэйбл:

– Мы расскажем тебе. Это не сложно, ты – один из нас… Нас нанял галактический консул системы Арго-2. Ситуация была сложная и щепетильная, связь велась напрямую с нанимателем. На Землю собиралась прибыть экспедиция ассилианской расы. Ты ведь знаешь, они совсем недавно вышли в далекий космос... изучают, разнюхивают. Почему-то конфедерация планет системы Арго-2 хотела помешать этому событию. А ассилианцы не признают жестокость. Мы развязали на Терре войну.

В глазах Олега вспыхнул нехороший блеск. Он представлял, какой масштаб должна была иметь война для такой цели.

– Цель достигнута? – холодно спросил он слайдеров.

– Да.

Олег выдохнул смешок.

– Каково сейчас положение на этой планете? Вы поинтересовались этим?

– Война угасла сама собой, продлившись полгода. У них хватило ума не спалить планету.

Костер пылал, ему было наплевать, что сейчас происходит рядом. Это всего лишь костер. Но Олегу вдруг показалось, что несущие смерть горячие алые языки откликаются на порывы его души.

– Вот почему ты так смотрел на меня, Угрус. Тогда, когда вы телепортировались отсюда. Ты знал, что война погубит многих, и, может быть, маленького мальчика, что случайно оказался рядом с телепортом. – Ургус смотрел в глаза Олегу, четко и пристально, не отводя взгляд в сторону: он привык стойко принимать бой. – Ты прощался с этим миром, просил у него прощения, и был жутко доволен, что не умрешь в нем.

– Что ж, ты прав, Олег, – вдруг сказал Ургус. – Тогда я убивал в себе человека, то, что еще осталось… Я ведь тоже когда-то был молоденьким юнцом, и гадко, ох как гадко было привыкать к постылой правильности, к вечному планированию, к жизни без крайних эмоций, к тому, что все прежнее теряет смысл. Да, мы развязали войну на Терре, но разве ты сам никогда не развязывал войн?!

Тихое, печальное, безмолвное небо склонилось над ними. Над слугами, королями и судьями в одном лице. Над теми, кто зовет себя рыцарями.

Иные были рыцари в детских мечтах!

– Мы уйдем, Олег. Мы будем на месте высадки – там тоже неплохие места для отдыха. Ступай, проведай свой мир. Это необходимо, – вдруг сказал Трэпп.

Олег почувствовал легкую симпатию к этому юркому человеку. И к ним ко всем. Его коллеги помогли ему узнать, что чудеса не вымысел, что другие миры есть и их множество, и что в них можно побывать.

Терра ждала его.

 

06.

Отойдя на несколько шагов, Олег остановился, чтобы вдохнуть глубоко-глубоко вечерний аромат леса, так знакомый ему.

– Земля. Я вновь здесь, Земля. Здравствуй!

Бесцельно проплутав по лесу, наслаждаясь каждым мигом, Олег перенесся с помощью коммуникатора, содержащего в себе еще множество функций, в Санкт-Петербург.

Он буквально вбежал в свою бывшую парадную, которая, кстати, изрядно изменилась, не задумываясь о том, что скажет, когда откроется дверь, и откроется ли она. "Мама, я дома!!!" – завопит он, словно мальчишка, и мама узнает его.

Мечты, мечты. Эти мечты!

Он с четкостью, как никогда осознавал, что его путешествие между мирами, тот таинственный круг на Финском заливе – не были первым чудом в его жизни. Настоящим чудом было рождение, рождение и мама, свет ее улыбки по утрам, разговоры, шутки, слезы, смех, временами – печаль. Светлая, светлая грусть. Он забыл о ней. Забыл, стер из осознаваемой памяти все, что было ему дорого.

"Привыкай, рыцарь", – всплыли слова Тиррака, повелителя эльфов планеты Стикс.

"Он знал, на что я иду, и не остановил меня, – вспыхнула мысль. – Тиррак. Свобода выбора?"

Он позвонил в дверь, которая когда-то была и его дверью, пока он не коснулся ручки двери в параллельные миры. Открыла женщина – старая, поседевшая, но сила и мудрость, отчетливым блеском сиявшая в ее внимательных глазах, молодили ее настолько, что никакие морщины не имели значения.

Олег не мог не узнать этот взгляд.

– Виктория Валерьевна? – мягко спросил он.

Глаза женщины удивленно воззрились на него.

– Кто вы? Я вас не знаю. Но мою мать действительно звали именно так. Что с вами? Вам плохо?

– Спасибо… Нет, ничего, всё нормально. Мой отец много рассказывал про нее, они были друзьями. Я проездом, решил зайти, отец просил кое-что передать ей, перед тем, как умер.

Олег достал из кармана часы, старенькие, с разбившимся стеклом, но отчетливо видными стрелками, и бережно передал ей.

– Это часы ее сына.

Старушка взяла протянутую ей вещь.

– Она говорила, что он пропал, убежал, исчез, – проговорила женщина, – но она старалась избегать этой темы. Олег был ей дорог, и утрата оказалась очень тяжелой, его исчезновение здорово подкосило ее. Но потом она воспряла духом. Но боль, особенно такая, никуда не уходит… Я вам дам ее кладбищенский адрес. Она умерла своей смертью: война почти не затронула наш город. Думаю, – она отдала часы странному посетителю, – лучше, если это останется с ней.

Олег просто запомнил адрес. Ему не было нужды брать с собой любезно предоставленную бумажку, на которой он был записан. Распрощавшись со своей сестрой, он подошел к окну на лестничной площадке.

Новое, четкое и, вероятно, оснащенное функцией увеличивать объекты.

Олег ткнул пальцем в стекло, на человека, идущего внизу. Изображение увеличилось. Город модернизировался. Естественно, ведь прошло почти полтора поколения. И чисто везде. Усовершенствованные лифты… Но Олег не хотел смотреть на технические новшества Земли, – насмотрелся на других планетах. Его волновала сама Земля: ее природа, луга, поля, леса – крошечная частичка планеты, которую еще не заняла цивилизация.

Создав портал местных масштабов, он переместился на то самое кладбище. И двинулся вперед. Сколько рядов! И все – мертвы. Однако ж, и над этой частью Земли летают птицы. В небе, взмахивая крыльями, мчалась ласточка. И воробьи чирикали на ветвях. И солнце светило сюда, тепло, но по-особенному – грустно.

Олег нашел могилу своей матери, нашел, как и должен был найти, но эмоции, которые он раньше так упорно сдерживал, усилились в десятки раз, и он заплакал. И в слезах его было очищение.

Он поцеловал памятник, от которого все же веяло могильным холодом, и шептал, шептал ласковое:

– Мама… – и неизбывное: – Почему я ушел тогда? И… почему не вернулся??? Ведь я не ответил. Мама!

Он улыбался, улыбался до ушей, словно мальчишка, хоть по щекам и капали слезы.

– Ну почему я не вернулся? Ведь мог! И… я бы смог здесь жить. Это всё, всё чушь, что я сказал Ургусу! Это – мой мир, моя планета. Мой единственно верный долг – я его так и не выполнил – вернуться. Вернуться раньше, много-много раньше.

Выкопав неглубокую ямку на могилке матери, он положил туда свои старые часы и закопал вновь. Затем решительно вытер слезы, заставил себя опомниться. Прощально взглянув на монумент, он сотворил портал, который перенес его в тихое место уединения и раздумий на берегу озера, тоже кристально чистого, но на территории России. Интересно, что представляет собой Россия сейчас?

Там Олег провел день и ночь, упоенно наслаждаясь каждой секундой, вдохом и выдохом, каждой травинкой, каждым биением сердца природы и звёздной ночью. И лесной тишиной. Безумно хорошо, что еще остались такие уголки, где можно слиться с жизнью в настоящем понимании этого слова.

Утром, он почувствовал на себе чей-то взгляд, – рыцари обязаны чувствовать это. Человек, смотревший на него, ощущал страх и любопытство, и Олег упоенно внимал этим чувствам: слишком долго, невыносимо долго, он подавлял в себе всевозможные выплески жизни.

Олег сказал, обращаясь к воде, спокойной и чистой, к бесстрастной воде:

– Почему ты боишься? Я знаю, ты наблюдаешь за мной. Если хочешь поговорить – просто покажись, не хочешь – не стану препятствовать.

Послышалось шуршание из-за дерева, где прятался соглядатай. Что бы ты сделал раньше, Олег, еще до всех чудес, на месте этого человека: ушел бы?

– Красивое утро, – неуверенно сказал паренек лет тринадцати, в новеньком спортивном костюме, с корзинкой под мышкой, наполовину заполненной грибами: торчали даже два белых. – Я не помешал?

Олег лишь покачал головой.

Паренек бойко направился к большущему подводному камню, выходящему на поверхность, где и сидел Олег, и плюхнулся на почтительном расстоянии.

– Я Эрик, – он вдруг поморщился, – но больше люблю имя Стас.

– Ну а я Олег. Привет! – Олег вновь покосился на корзину с грибами. – Раз в такую рань тебя занесло в лес, и ты уже набрал половину корзины, значит, тебе сильно нравится собирать грибы, верно?

Парень кивнул, щуря глаза от летнего солнца, которое вдруг выглянуло из облаков.

– Люблю, есть дело! – громко выпалил он. – Как и весь лес. Ничего, что шпионил за тобой?

– Ничего, – Олег бегло посмотрел на парня.

Ничего себе такой, не из робких, а осторожность похвальна и интерес оправдан. Похоже, он шел к этому месту в надежде так же полюбоваться миром, немного передохнуть в пути.

– Ты вроде бы ничем не занимаешься, даже рыбу не ловишь, – произнес Стас.

Олег улыбнулся, и, опасаясь спугнуть мальца, сказал:

– Любуюсь рассветом. Был здесь ночь, просто сидел и смотрел на небо, лес, землю, воду… Иногда так бывает, когда прошлое берет за горло.

– А я еще так ни разу не сидел, – признался Стас. – Хорошо, наверно. Ведь больно со своим прошлым!

– Да. Только и здорово. Как бы оно ни ранило, оно прекрасно.

Парень заерзал, устраиваясь поудобнее. А потом вдруг замер, и с неподдельным восхищением уставился на рассвет. Казалось, его подменили – исчезла скованность, куда-то подевалось ребячество.

И, словно кидаясь в омут, он сказал первому встречному:

– Я обожаю этот мир! Но как здорово было бы посетить другой, более честный и справедливый, найти настоящих друзей и попасть с ними в классное приключение! Извини… что всё это сказал. Тебе ведь неинтересно.

– Мне интересно, – возразил Олег, – мне всегда интересно, о чем думают люди.

 

 

07.

Через некоторое время паренек ушел. Вскочил, поблагодарил за разговор, и умчался дальше в лес, собирать грибы и со странными чувствами вспоминать разговор с незнакомцем. И думать, какой длинный и захватывающий впереди день. И знать, что других миров не существует, и поэтому еще отчаяннее грезить о них.

Олег встал, и, не снимая одежды, с размаху бухнулся в озеро. Вода сомкнулась над ним, но тут же разомкнулась; некоторое время он покружил на мелководье, затем доплыл до противоположного берега и, вернувшись обратно, прямо в насквозь мокрой одежде, переместился к базе отдыха небольшого лагеря его коллег.

Его встретили странно.

– Ты вовремя, братишка, – приветствовал Трэпп, – как всегда. У нас задание, срочное и безотлагательное, нужна вся группа. Если б не явился сам, вытащили бы.

Он пытался улыбаться, но выходило это с трудом.

– Ясно, – кивнув, ответил Олег.

– Подсушись, вояка! – бросил ему зевающий Ллэйбл:

Нейл с Ургусом просто молча смотрели на него.

– Без меня, – кивнул им Олег, – на этот раз без меня.

Ллэйбл поперхнулся заготовленной смешливой фразой.

– Озадачиваешь! – буркнул он.

– Значит так! – взял на себя главенство решительный Нейл. – Коммуникатор останется при тебе… и переместитель тоже. Земля красивое место, очень красивое, тебе стоит гордиться такой родиной. Н-да.

– Похоже, заканчивается наш совместный путь, – усмехаясь, ответствовал Ургус. – Ты всегда будешь рыцарем, чем бы ты ни занимался, парень.

– Колле… – начал Олег, но вдруг понял, что никакие они ему не коллеги! – Вы все – мои друзья, и, если вы это еще не поняли, черт побери, то я желаю вам, чтобы осознание это пришло скоро! Мы живем ради истинных вещей, и незачем отгораживаться от них. Дружба – одна из вечных реалий, самых прекрасных, наверное, – Олег не знал, что еще добавить, но что-то он обязан был сказать. И сказал: – Идите. Спасайте миры.

Трэпп, Ургус, Ллэйбл и Нейл стояли и смотрели на него. И всем вспоминался мальчишка, что нашел их на Стиксе, что оставил за собой два мира, в которых успел обрести то, ради чего, в общем-то живут; и каждый видел, чего он сумел достичь. Но вряд ли кто мог оценить: ведь все они были рыцарями, и верили в то, за что сражаются и гибнут. А иначе и нельзя – не верить: тогда теряет смысл идея, а они служили ей.

– Не знаю, увидимся ли, – сказал Ллэйбл, – но это я обязан тебе сказать: спасибо, – он усмехнулся и покачал головой. – Сам не знаю за что.

– Хм, ну, удачи! – сказал Трэпп.

Так они и расстались. Ввысь, покрытый маскировочной оболочкой, уплыл космолёт. Олег не мог его видеть, но чувствовать мог. Там был кусок его жизни, сумбурный, захватывающий, полный оправданного риска, и красивый, сказочный, светлый. Естественно, сказка не может быть без войн, крови и смерти, но это не делает ее грубой и неинтересной. Иногда, чтобы понять красоту, надо почувствовать грязь.

 

  

ЭПИЛОГ.

 

Далеко-далеко от того места, где находился Олег и которое он вскоре покинет, в поисках самого себя, в одном из городских домов пела девушка. Пела так себе: голос вилял и не повиновался, но она настойчиво продолжала петь.

“Кто ты, мой нежданный ангел?

Куда ты направишь разбитые крылья свои?

Умчавшийся вдаль,

покоривший полнеба,

Свалился с небес и достал, наконец, до земли.

Кто ты?”

Олег бы не ответил, кто он, потому что и сам перестал это понимать.

И небеса молчали. Да он и не верил ни в какие небеса! Искра магии, высеченная эльфами, рыцарь-отступник, сославшийся на нездоровье разума, житель многомиллионной Земли, он стоял на перепутье.

Скоро он выберет, куда свернуть и за какой звездою следовать, но мы уже не увидим этого. Мы свернем в другую сторону.

А пока мы на одном перепутье, и, как и Олегу, в закрытые веки нам стучится земное солнце, а в волосах играет вольный ветер.

Ветер Земли.

 

 

 

3 мая 2003 года,

Санкт-Петербург.